a unique か an unique か？ a と an は文字ではなく音で決まる：なぜ a university で an hour なのか

あの問題のどこが「間違い」だったのか？

報告があったのは、Part 5 の次の問題です。

Each parcel is given a unique ___ so customers can locate it online.

添えられたメッセージはただ一言、「unique の前には an が必要」でした。

その直感はまったくもって合理的です。多くの人が学校で習ったルールとして覚えているのは、「a, e, i, o, u の前には an を使う」というものでしょう。覚えやすく、テストで裏切られることも滅多にありません。unique に出会うまでは。

unique を声に出して読んでみてください：/juˈniːk/。「you」で始まります。この /j/ は子音であり、yes や young の始まりと同じ音です。だからこそ、a young man とは言っても決して an young man とは言わないのと同様に、a unique code となるのです。

ルールはこれだけ：最初の「音」を見る

a と an が文字を基準に使い分けられたことは一度もありません。基準になるのは声に出した時の最初の音です。

• 最初の音が子音 → a
• 最初の音が母音 → an

厄介なのは、英語のスペルと発音はしばしば一致しないということです。そのため、「最初の文字が母音字である」ことと「最初の音が母音である」ことは別々の道を歩むことになります。

単語	最初の音	冠詞	理由
unique	/j/	a unique code	u は「you」と発音するから
university	/j/	a university	同上
used	/j/	a used car	同上
European	/j/	a European branch	eu も「you」と発音するから
one-time	/w/	a one-time fee	one は「won」と発音するから
hour	/aʊ/	an hour	h は発音しないから
honest	/ɑ/	an honest mistake	h は発音しないから
umbrella	/ʌ/	an umbrella	u は「up」のように発音するから
uninsured	/ʌ/	an uninsured driver	接頭辞 un- は「under」のように発音するから

最後の行は、もう一度見る価値があります。unique と uninsured は最初の3文字がまったく同じなのに、異なる冠詞をとります。文字を見ているだけでは、正しい冠詞を選べません。声に出して読めば、一瞬でわかります。

公式TOEICサンプル問題：同じ問題に出てくる a used と an invoice

ETSが公開している公式TOEIC Listening and Readingサンプル問題の第73問には、選択肢の中にこのルールが隠れています。

(A) Look for a used part
(C) Send an invoice

used は u で始まり a をとり、invoice は i で始まり an をとります。「文字を見る」ルールに従えば、(A) は an used part とならなければならないはずです。しかし、問題の作成者は /juːzd/ と発音していたため、a と書いたのです。

略語が最も間違いやすい：文字の名前を声に出す

このルールで最も間違いが起こりやすいのが略語です。なぜなら、まずその略語をどう発音するかを決めなければならないからです。

1文字ずつ読む略語の場合、重要なのは最初の文字の「名前」がどう発音されるかです。M は /ɛm/、H は /eɪtʃ/、S は /ɛs/ と読みます。これらはすべて母音から始まるため、次のようになります。

• an MBA (em-bee-ay)
• an HR manager (aitch-ar)
• an SUV (ess-you-vee)
• an IT department
• an ATM card (ay-tee-em)

名前が母音で始まるアルファベットは全部で12文字あります。A E F H I L M N O R S X です。逆に、U の名前は /juː/ なので、a U.S. company や a UK office となります。

1つの単語として読む略語の場合、通常のルールが適用されます。NASA は /ˈnæsə/ と発音され、子音から始まるため a NASA engineer となります。しかし、NBA は1文字ずつ（en-bee-ay）と読むため、an NBA player になります。どちらも N で始まりますが、異なる冠詞をとります。

なぜ英語はこのようになっているのか？実は an がオリジナル

Online Etymology Dictionary によると、an は古英語の ān に由来し、その意味は単に「1つ（one）」でした。最初は、何の前でも an が使われていました。12世紀半ば頃から、子音の前では n が脱落し始め、この変化は14世紀半ばまでにほぼ完了しました。これが現在の a の由来です。

つまり、a は an の省略形なのです。よくある説明は「発音しやすさ」です。子音の前では n は何も役割を果たしませんが、母音の前ではその存在価値を発揮します。a apple では2つの母音がぶつかって少し立ち止まらなければなりませんが、n がその隙間をつなぐ橋渡しをしてくれます。

最も面白いのはここからです。a と an の違いは n 1文字だけなので、聞いている人はその n が冠詞のものなのか名詞のものなのか常に区別できたわけではありません。そのため、いくつかの英単語は間違った場所で区切られてしまったのです。

• adder（クサリヘビ）は、元々は a nadder でした。14世紀から16世紀の間に an adder と区切り直され、このヘビは n を失いました。
• apron（エプロン）と umpire（アンパイア）も同じ道をたどりました。どちらもかつては n で始まっていました。
• newt（イモリ）は逆の道をたどりました。元々は an ewte でしたが、15世紀初頭に a newte と聞き間違えられ、本来なかった n を獲得しました。

したがって、a と an は最初から「耳」のためのルールだったのです。耳がいくつかの単語を書き換えてしまったことさえあるほどです。

英語なので、もちろん例外もあります

h で始まり、第1音節にアクセントがない単語。 Online Etymology Dictionary によると、1600年頃以降、発音される h の前でも n が消え始めました。しかし、多くの書き手は、第1音節にアクセントがない h- で始まる単語の前には、依然として an を残しています。そのため、イギリスの文章では an historic event や an hotel を目にするかもしれません。これは間違いではなく、単に古風なだけです。自分で書くときは、a historic と a hotel を選ぶのが無難です。

1つの略語に2つの発音。 URL は1文字ずつ（you-are-el）読むこともできますし、「earl」のように発音する人もいます。そのため、a URL と an URL の両方を見かけることになります。ルールが変わったわけではなく、書き手によってその単語の発音が違うだけです。このような場合は、普段読んでいる文書で最もよく見かける形に合わせておくのがよいでしょう。

結論：a と an は耳のために書かれる

冒頭の報告に戻りましょう。Each parcel is given a unique code は正しいです。

次回、u、e、o の前に a があったり、h、M、S の前に an があったりしても、まだ赤ペンに手を伸ばさないでください。まずは小声で発音してみてください。英語のスペルはよく私たちに嘘をつきますが、音は嘘をつきません。

---

ハンディ990の文法練習にあるトピック「冠詞 a / an / the」には、a、an、the を正しい場所に戻す50本の短いストーリーが収録されています。また、問題内の単語を長押しして辞書を引くと、その発音も確認できます。同じシリーズの theatreはスペルミスではない では、「絶対にスペルミスだ」と思われがちな別の誤解について解説しており、wind と wind では、スペルは同じでも発音が異なる単語を取り上げています。