英語にはなぜ発音しない文字があるのか？ knightのkはかつて発音されていましたが、debtのbは一度も発音されたことがありません

knightとnightは同じ発音なのに、なぜ余分なkがあるのでしょうか？

英語を勉強したことのある人なら、おそらくこんなルールを暗記したことがあるでしょう。「knで始まる単語では、kは発音しない」。know、knee、knife、knock、knightと、リストを順に覚えていったはずです。

しかし、その理由を教えてくれる人はほとんどいません。

その答えは、あのkはかつて発音されていた、ということです。約1000年前の古英語では、knightはcnihtと綴られており、knight（騎士）という意味はまったくなく、「男の子」や「召使い」という意味でした。その中の文字はすべて発音されていました。最初がk-nで、次に舌と口蓋の間に空気を押し出して作るh（ドイツ語のich（私）のchによく似た音）、そして最後にtです。

時が経つにつれて、英語を話す人々はkを発音しなくなり、真ん中のchも発音しなくなりました。しかし綴りはそれに追いつきませんでした。今日のknightは一種の化石です。1000年前の発音が、いまだに紙の上に残っているのです。

英語の発音しない文字のほとんどは、次の2種類のどちらかに当てはまります。

1. かつては発音されていたが、今は発音されない —— knightのkやghのような文字。文字は同じままで、口の動きが変わりました。
2. 一度も発音されたことがなく、後から付け加えられた —— debtのbのような文字。口の動きは同じままで、誰かが綴りを変えました。

紙の上では、この2種類はまったく同じように見えます。しかし、その背後にある物語は正反対の方向に向かっています。

1つ目の種類：口の動きは変わったが、綴りは変わらなかった

kがかつて発音されていたことを理解する一番簡単な方法は、英語の親戚、特にドイツ語を見てみることです。英語とドイツ語は同じ祖先から来ており、多くの単語が兄弟の関係にあります。そしてドイツ語では、英語が落としてしまった音を今でも発音しています。

英語	英語で発音しない文字	ドイツ語の同根語	ドイツ語での発音
knight	k, gh	Knecht（召使い）	kもchも発音する
knee	k	Knie	kを発音する
night	gh	Nacht	chを発音する
light	gh	Licht	chを発音する
eight	gh	acht	chを発音する
daughter	gh	Tochter	chを発音する

knightとKnechtのペアは面白い例です。同じ単語が、英語ではknight（騎士）へと大出世したのに、ドイツ語ではいまだに召使いのままなのです。

これらの音はいつ消えたのでしょうか？

• ghの背景にある喉の奥で出す音は、中英語の後期から初期近代英語の間のどこかで失われました。完全に消滅せずにfの音に変わったこともあります。これが、laugh、enough、cough、toughのghがfと発音される理由です。
• kn-のkは、あなたが思っているよりも長く持ちこたえました。言語学者のOtto Jespersen（オットー・イェスペルセン）は、その著書A Modern English Grammar on Historical Principlesの中で、教養のある英語からこの音が失われた時期を17世紀としています。17世紀後半から18世紀初頭にかけてドイツ人向けに書かれたいくつかの英文法書では、英語のkn-がtn-やdn-と表記されていました。まるで、kが完全に消える前にひと抵抗したかのようです。
• wr-のw（write、wrong、wrap）とgn-のg（gnat、gnaw）も、ほぼ同じ時期である17世紀に発音されなくなりました。
• 語尾のmbのb（lamb、climb、comb、plumb）はさらに早く、中英語の後期には消えていました。plumberのbを発音しないのもそのためです。この単語は鉛の重りを意味するplumbから来ています。

余談ですが、Shakespeare（シェイクスピア）が亡くなったのは1616年です。Jespersenの年表に従うなら、シェイクスピアの世代の人々は、まだknightのkを聞いていたかもしれません。

なぜ綴りは変わらなかったのか？ 印刷術がそれを凍りつかせた

発音は常に変化します。どの言語でも起こることです。英語が珍しいのは、その綴りが非常に間の悪いタイミングで定着してしまったという点です。

1476年、William Caxton（ウィリアム・キャクストン）がイギリスに初めて印刷機を持ち込みました。それ以前は、写字生たちが自分の慣れ親しんだように単語を綴っていたため、1つの単語にいくつかの綴りがあるのは珍しいことではありませんでした。印刷された本が広く流通し始めると、綴りはゆっくりと固定化され始めました。

厄介なことに、英語の発音はまさにその同じ数世紀の間に大地震を経験していました。言語学者はこれを大母音推移（Great Vowel Shift）と呼んでいます。およそ1400年から1700年にかけて、英語のすべての長母音が移動したのです。knightのiはseeの"ee"に近い音から始まり、最終的に私たちが今日発音する"eye"になりました。そして同じ時期に、kとghも次々と発音されなくなっていったのです。

印刷術は、この大地震の真っただ中に導入されました。音がまだ移動している最中に、綴りが活字として固定されてしまったのです。音が落ち着いた頃には、綴りはもはやそれに追いつくことができなくなっていました。

印刷工たちは自分たちで文字をいくつか付け足すことすらしました。ghostは古英語ではgāstであり、どこにもhはありませんでした。Oxford English Dictionary（オックスフォード英語辞典）によると、1484年にCaxtonが印刷した本にghの綴りが登場します。これはおそらく、幽霊を意味する単語がしばしばgheestと綴られていた中世オランダ語（Middle Dutch）の影響でしょう。Caxtonもその助手も、低地諸国（Low Countries）と深いつながりを持っていたからです。

2つ目の種類：誰も発音したことがない b —— debt と doubt

次は、もっと不条理な種類についてです。

英語は debt（借金）という単語をフランス語から借用しました。中英語でのスペルは dette で、フランス語でも同じく dette でした。そこに b はなく、誰も b を発音したことはありませんでした。

その後、ラテン語に精通した学者たちが、この単語の祖先がラテン語の debitum（負っているもの）であることに気づきました。彼らは、英単語のスペルはどこから来た言葉なのかを示すべきだと考え、dette の中に b をねじ込み、それが debt になったのです。

同じ人々は、他の多くの単語に対しても同じことをしました。

現代のスペル	以前のスペル	追加された文字	学者たちが見せたかったラテン語の祖先
debt	dette	b	debitum
doubt	doute	b	dubitare
receipt	receite	p	receptus／recipere
salmon	samoun	l	salmo
indict	endite	c	indictare

これら追加された文字はすべて、目だけのためのものでした。口では相変わらず det、dout、re-ceet、sa-mon、in-dite と発音され続けたのです。

面白いことに、フランスの学者たちも同じように b をフランス語にねじ込んだのですが、フランス語は後にそれを取り除きました。現代のフランス語では依然として dette や doute と書きます。一方、英語はその b を残し、今でもその debt（負債）を払い続けているのです。

間違って追加された文字：island の s は元々自分のものではない

学者たちには少なくともラテン語という裏付けがありました。しかし、いくつかの単語には、完全に間違って文字が追加されてしまいました。

island（島）。 古英語には īegland という、ラテン語とは全く関係のない生粋の英単語がありました。しかし、英語には似た意味を持つ isle という単語もありました。これはフランス語から、さらに遡るとラテン語の insula から来たため、s を持っていました。16世紀の人々は、island と isle は同じ家族に違いないと思い込み、isle の s を island に渡してしまいました。それ以来、island は自分のものではない文字を持ち続けているのです。

ptarmigan（ライチョウ）。この単語はスコットランド・ゲール語の tàrmachan から来ており、元々は p がありませんでした。後に誰かが、ギリシャ語の pteron（翼）と関係があると思い込み（鳥だから翼があるはずだ、と）、先頭に p を付けたのです。

could。 should と would の l は、古英語（sceolde、wolde）の時代にはかつて発音されていました。could にはもともと l はありませんでした（古英語では cūþe）が、should や would とあまりにも似ていたため、16世紀初頭に3兄弟の見た目を揃えようと l が与えられたのです。

thumb, crumb, limb。 lamb と climb の b はかつて発音されていました（上記参照）。しかし、thumb（古英語の þūma）と crumb（cruma）の b は、後になって真似をして追加されたものです。-m で終わる単語を見た書き手が、b があるべきだと感じたのです。

foreign, sovereign。 これらがフランス語から入ってきた時、g はありませんでした（フランス語では forain、soverain）。英語ではこれらを reign（統治）と結びつけたようで、同じように g を与えました。

シェイクスピアの戯曲に登場する、どうしても b を発音したかった男

当時、こうして付け加えられた文字を真に受けた一部の人たちもいました。

1595年頃に書かれたシェイクスピアの喜劇『恋の骨折り損』(Love's Labour's Lost) には、ホロフェルネスという知識をひけらかす教師が登場します。第5幕第1場で、彼は言葉遣いがいい加減な人たちに対してこんなふうに腹を立てています。

こういう連中は doubt を dout と言い、debt を det と言う、綴りを台無しにする輩だ―― d, e, b, t, not d, e, t

彼はまた、人々が calf（子牛）を "cauf"、half（半分）を "hauf" と言い、neighbour（隣人）を "nebor" と呼ぶことにも文句を言います。そして最後には、abominable（忌まわしい）さえも間違えていると宣言します。h を入れて abhominable とすべきだ、と言うのです。

シェイクスピアは彼をからかっているのです。このセリフが面白いのは、まさにその頃にはもう誰も b を発音していなかったからです。頭の固い老学者が d-e-b-t と一文字ずつ綴り上げるのを聞いた当時の観客は、現代の私たちが knight を絶対に「k-nite」と読むのだと言い張る人を見たときと、同じような反応をしたはずです。

400年以上経った今、ホロフェルネスの成績表を見てみましょう。

• debt、doubt: b は綴りに残りましたが、誰も発音しません。引き分けといったところでしょう。
• calf、half: l は綴りに残りましたが、こちらも誰も発音しません。
• neighbour: 誰も gh を発音しません。
• abhominable: 彼はこの単語がラテン語の ab homine（人から離れる）に由来するため h が必要だと信じていました。しかし彼は間違っていました。実際にはラテン語の abominari（凶兆とみなす）に由来しており、h はどこにもありません。彼が主張した h は綴りにさえ残らず、現在私たちは abominable と書いています。

とはいえ、ホロフェルネスの全敗だったわけではありません。学者たちが付け加えた文字の中には、最終的に発音されるようになったものもありました。

• perfect はフランス語から借用された時点では parfit であり、c はありませんでした。15世紀にラテン語風に perfect と綴り直され、今日では c を発音しています。
• fault はもともと faute でした。16世紀頃にラテン語を真似て l が加えられましたが、その後も長い間発音されないままでした。人々が l を発音するようになったのは、18世紀になってからのことです。

このように綴りに合わせて発音を変えることを、綴り字発音 (spelling pronunciation) と呼びます。何世紀もの間、音は変化し続け、綴りはそこにとどまりました。しかし時折、逆のことが起こり、綴りが音を引き戻すことがあるのです。

日本語の綴りにも同じ現象があります

日本語のかな文字の綴りにも、古い音が残されています。「こんにちは」や「わたしは」の助詞の「は」は「wa」と読み、助詞の「へ」は「e」、「を」は「o」と読みます。これは、綴りが古い時代の発音をそのまま保存している例です。

1946年のかな改革（現代かなづかい）以前は、さらに多くの言葉が古い綴りで書かれていました。たとえば、「ちょうちょう」（蝶々）は「てふてふ」、「きょう」（今日）は「けふ」と書かれていました。この改革によって綴りは話し言葉に合わせられましたが、助詞の「は」・「へ」・「を」は意図的にそのまま残されたのです。

これは knight の k とまったく同じ現象です。つまり、文字として書かれたものは、口で話される音よりも長く生き延びるということです。

発音しない文字は何の役に立つ？ 親戚の単語を探してみよう

では、発音しない文字は単なる歴史のお荷物なのでしょうか？

完全にそうというわけではありません。発音しない文字の中には、本当に役に立つ種類のものがあります。その単語では発音されないけれど、親戚の単語では発音されるというケースです。

発音しない	親戚の単語では発音される
sign（サイン、記号）	signature（署名）、signal（信号）
design（デザイン、設計）	designate（指定する）
muscle（筋肉）	muscular（筋肉の）
autumn（秋）	autumnal（秋の）
column（円柱、コラム）	columnist（コラムニスト）
condemn（非難する）	condemnation（非難）
bomb（爆弾）	bombard（爆撃する）

sign の g は無意味に見えますが、これのおかげで、sign、signature、signal が明らかに一つの家族であることがわかります。もし英語で、聞こえる音の通りに sine とつづっていたら、そのつながりは消えてしまうでしょう。

1968年の著書 The Sound Pattern of English の中で、言語学者の Noam Chomsky と Morris Halle は、従来の英語のつづりを「ほぼ最適 (near optimal)」なシステムだとまで呼んでいます。音だけでなく、単語と単語の関係性も記録しているからです。すべての言語学者がそこまで楽観的であるわけではありませんが、sign / signature のようなペアを見れば、つづりが単なる発音の記録以上のものであることは確かにわかります。

これは、単語を暗記している人にとっては実用的なテクニックになります。発音しない文字に出会ったら、まずはその親戚を考えてみるのです。sign を signature と一緒に覚えれば、g を忘れることはありません。muscle を muscular と一緒に覚えれば、なぜそこに c があるのかがわかるはずです。

TOEICではこうした単語にどこで出会う？

発音しない文字は、珍しくておかしな単語だけに限ったものではありません。ごく日常的な単語の中にも隠れています。

ETSが公開しているTOEIC Listening and Reading の公式サンプル問題では（問題の指示文も含めて数えると）、should が11回、through が10回、know が8回、would が5回、write と talk がそれぞれ4回、tonight が3回登場します。Part 7 の設問 152 の選択肢 (D) は He works for Fly Right Airlines となっています。短い一文の中に、発音しない gh が2つもあります。同じセットの他の選択肢には、flight、knows、through も含まれています。

リーディングでは、こうした文字が問題になることはありません。一目で単語を認識できるからです。厄介なのはリスニングです。リスニングで与えられるのは音だけで、つづりは絶対に与えられないからです。もし、あなたの頭の中の receipt がつづり通りに「re-ceip-t」と発音されていると、Part 3 の会話で誰かが Do you have the receipt? と尋ねたとき、耳に入ってくる「re-ceet」という音がすぐにはピンとこないかもしれません。debt は「det」、subtle は「suh-tl」、mortgage は「mor-gij」、Wednesday は「wenz-day」、island は「eye-land」です。

ですから単語を覚えるときは、つづりから推測するのではなく、少なくとも1回は正しい発音を聞くようにしてください。これは、発音しない文字を持つ単語で最も重要になります。というのも、それらこそがあなたの目を欺く単語だからです。

英語ですから、もちろん例外もあります

いくつか、はっきりさせておくべきことがあります。

• すべての発音しない文字が、この2つの種類のどちらかに当てはまるわけではありません。 他の言語から借用した単語についてきて、英語では一度も発音されなかったものもあります。psychology や pneumonia の p は、ギリシャ語の語頭の ps- や pn- のことであり、英語にはない始まり方なので、英語は単純に p を飛ばして発音します。honest や hour の h が発音されないのは、フランス語の時点ですでに発音されていなかったからです。
• 「kが17世紀に発音されなくなった」というのはおおよその話です。 方言によって大きな差があり、19世紀後半でもイングランド北部の一部では発音される kn がまだ聞かれましたし、一部のスコットランド方言では今日でも発音されています。
• ほとんどの単語について、誰が、何年にその文字を加えたのかはわかりません。 語れるのは、15世紀や16世紀の学者たちの間の大まかな流行についてであり、誰それと名前を挙げられることはめったにありません。
• 今でも議論の的となっている歴史もいくつかあります。 例えば、foreign の g が本当に reign から来ているのかどうかについて、辞書には「おそらく」としか書かれていません。
• 親戚の単語のトリックが常にうまくいくとは限りません。 knight の k は、どの親戚の単語でも発音されません。debt の b が発音されるのは debit（借方）の中でだけですが、これは同じラテン語の単語が、後から別に英語に借用された別の単語です。

結論：1つの文字、2つの化石

次に knight という単語を見たときは、2つの光景を思い浮かべてみてください。

1つは、千年前のイギリス。誰かが k-n-i-ch-t と大声を出し、馬小屋で手伝いをしている男の子を呼んでいる光景です。もう1つは、五百年前の書斎。ラテン語の辞書を持った学者が、これまで誰も発音したことのない b を dette にねじ込み、満足げに椅子に深く腰掛けている光景です。

今日、どちらの光景も英語のつづりの中に保存されています。knight の k は、話し言葉が残した化石です。debt の b は、学問が残した化石です。前者は英語がかつてどのような音だったかを教えてくれ、後者は誰かがかつて英語をどんな見た目にしたいと願っていたかを教えてくれます。

Holofernes について言えば――四百年後の今でも、世界中の英語学習者が律儀に debt の中に b を書いていると知ったら、彼はおそらく大喜びすることでしょう。誰も発音しないだけなのです。

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ハンディ990 の「暮らしの英語 → 難読英単語」では、つづりに惑わされやすい 230 の単語を8つのグループに集めています。「発音しない文字」のグループには、knight、debt、receipt、island、salmon など 48 の単語が収録されており、すべての単語で正しい発音を聞いて自分で発音練習をすることができます。同じシリーズの イギリス英語とアメリカ英語のスペルの違い：theatreはスペルミスではなく、1828年の辞書に敗れただけ では、Noah Webster がどのように英語のつづりを変えたのか（そして彼の提案のうちどれが定着しなかったのか）について語られており、wind と wind、見た目がまったく同じ無関係な2つの単語：1つは /wɪnd/、もう1つは /waɪnd/ は、1つのつづりで2つの発音を持つ単語についての記事です。