「I before E, except after C」は本当？ よく使われる英単語を10,000語数えてみたら、science と weird はルールに従いませんでした

イギリス政府は、なぜ教師に「i before e」を教えないよう伝えたのでしょうか？

多くの学習者が、一度はこの言葉を覚えたことがあるでしょう。

I before E, except after C. i は e の前。ただし c の後では逆です。

つまり、believe、field、piece では ie、receive と ceiling では ei です。すっきりしています。

ところが2009年、イングランドのDepartment for Children, Schools and Families（児童・学校・家庭省）が小学校に配布したスペル指導資料 Support for Spelling の106ページには、こう書かれていました。

「i before e except after c」というルールは、教える価値がありません。このルールが当てはまるのは、ie または ei が明瞭な /ee/ の音を表す単語だけです。それを知らなければ、sufficient、veil、their などの単語が例外に見えてしまいます。

その年の6月、イギリスの新聞は、まるで政府が国宝を廃止するかのようにこの話を報じました。言語学者のGeoffrey Pullumは、Language Log（2009年6月22日）で、報道の多くがこの資料を読み違えていると指摘しました。資料が実際に述べているのは、「ee の音」という条件がなければ sufficient、veil、their などが例外になってしまうこと、そして c の後で ei を使う必要のある ee の単語は、数が少なすぎるのでそのまま覚えたほうが簡単だということです。挙げられているのは、receive、conceive、deceive（さらに receipt、conceit、deceit）、perceive、ceiling です。

では、このルールは実際のところ、どれくらい間違っているのでしょうか？ 数えてみることにしました。

このルールはどのくらい正しい？ 10,000語を数えてみました

数え方。 使ったデータは3つです。

1. 頻度リスト：Robyn Speerらが開発したwordfreqデータベースに収録されている、最もよく使われる英単語10,000語です。固有名詞30語（Keith、Beijing、Leicesterなど）を除くと、ieまたはeiを含む単語は317語ありました。
2. 単語バンク：ハンディ990の単語練習に収録されている3,834語です。そのうち106語にieまたはeiが含まれています。
3. TOEIC問題バンク：ハンディ990のリーディング問題とリスニング問題で読者の目に触れるすべての英語（文章、設問、選択肢、リスニングのスクリプト）です。延べ約680,000語で、出現するたびに1回と数えました。

判定方法は単純です。cの後ろではないie、またはceiなら「正解」、cの後ろではないei、またはcieなら「不正解」としました。

結果：

データ	数え方	ルールが正しい割合
頻度リスト（317語）	各単語を1回ずつ	81%
頻度リスト（yがieに変わる語を除く）	各単語を1回ずつ	70%
頻度リスト	出現頻度で重み付け	63%
単語バンク（106語）	各単語を1回ずつ	68%
TOEIC問題バンク（約680,000語）	出現するたびに数える	65%

最初の行の81%は、水増しされています。317語のうち127語はcompanies、studied、easierのように、語尾を付ける前に末尾のyがiへ変わった形です。ieというつづりになるのは、この覚え歌ではなく別のルール（-es、-ed、-erの前でyをiに変える）によるものです。これらを除くと、正解率は70%まで下がります。

出現頻度で重み付けすると、さらに悪くなります。最もよく使われる単語が、ちょうどルールに従わないものばかりだからです。their、being、either、foreign、eight、weightがそれに当たります。theirだけで、このリストにあるeiを含む単語の全出現回数のほぼ半分を占めます。

こうして数えたのは、私たちが初めてではありません。言語学者のMark Libermanは2006年、同じくLanguage Logで、2001年の『ニューヨーク・タイムズ』のニュース配信から無作為に選んだ1か月分、約870万語にこのルールを当てはめました。ルールが正しかったのは65%でした。さらに、「何があってもi before e」という、もっと手抜きなルールも試したところ、こちらは67%で、元のルールより好成績でした。私たちの頻度リストでも同じです。「常にie」は、各単語を1回ずつ数えると84%、出現頻度で重み付けすると66%が正解で、どちらの数え方でも本来のルールを上回りました。

つまり、覚え歌の後半にある「except after c」は、役に立たないだけではありません。むしろ点数を下げています。

「except after c」はさらに悪い：cの後ろではcieのほうが一般的

覚え歌に従えば、cの後ろにはeiが来るはずです。実際に数えた結果は、こうなりました。

データ	cieを含む語	ceiを含む語
頻度リスト	17（society、science、species、ancient、efficient、sufficientなど）	9（receive、received、receipt、ceiling、perceived、conceivedなど）
単語バンク	15	5

cの後ろでは、cieのほうが多いのです。頻度リストではほぼ2対1、単語バンクでは3対1でした。

では、その9つのceiの語を見てみましょう。ceilingを除けば、すべてreceive、perceive、conceiveの仲間です。辞書編纂者Henry Fowlerも、A Dictionary of Modern English Usage（1926）で同じことを述べています。cの例外は、receive、deceit、inconceivableなど、「ラテン語のcapio（「取る」）から派生した多くの語を含む」というのです。つまり「except after c」は、実のところ文字cについてのルールではありません。「receiveの仲間とceiling」を短く言い表したものなのです。

ie と ei はなぜこんなに複雑なのでしょう？ 由来がばらばらだからです

英語の ie と ei は、ひとつの体系ではありません。何世紀にもわたり、いくつもの言語が残した層が重なっているのです。

単語	語源	ie／ei の発音
field, friend	古英語 feld, frēond	ee、短い e
eight, weigh, height	古英語 eahta, wegan, hīehþu	ay、ay、eye
their	古ノルド語（ヴァイキングの言語）þeira	air
chief, piece	古フランス語 chief, piece	ee
receive, deceive	古フランス語 receivre、ラテン語 recipere に由来	ee
seize, leisure	古フランス語 seisir, leisir	ee、短い e（アメリカ英語では主に ee）
forfeit, counterfeit	古フランス語 forfait, contrefait	短い i
science, species, efficient	ラテン語 scientia, speciēs, efficiēns	2つの音節に分かれる、または c と結びついて sh の音になる
protein	1838年にスウェーデンの化学者 Berzelius が、ギリシャ語 prōteios（「第一の」）から命名	ee
caffeine	フランス語 caféine（café + -ine）	ee
weird	古英語 wyrd（「運命」）	eer

出典：Wiktionary の各項目にある語源の節。protein の命名については、英語版 Wikipedia の「Protein」の記事。

いくつか、目につく点があります。

• ie と ei は、少なくとも五、六種類の異なる音を表します：ee（field）、ay（eight）、eye（height, pie）、air（their）、短い e（friend）、短い i（forfeit）です。文字の並び順しか見ない規則では、これほど多くの音をすべて整理することはできません。
• science, species, efficient では、i と e はそもそもひと組ではありません。 Sci-ence は2音節ですし、efficient では ci がまとまって sh の音になります。たまたま文字が隣り合っているというだけで、「例外」に数えられているのです。
• caffeine も、組み合わせてできた語です。 café に、化学物質の名前でよく使われる語尾 -ine が付いているため、e は前半に、i は後半に属します。
• eight, weigh, height では、ei のあとに gh が続きます。 この gh は、かつて喉で発音されていた音の名残です（英語にはなぜ発音しない文字があるのか？ knightのkはかつて発音されていましたが、debtのbは一度も発音されたことがありませんで取り上げました）。ei は、その gh の前にある母音を表しています。foreign もその記事に登場しました。中英語では forein（フランス語 forain に由来）と綴られていて、g はあとから押し込まれたのです。

よく知られている長い版の覚え歌では、この問題の一部を何とか補おうとしています。

I before E, except after C, or when sounded as A, as in neighbor and weigh.

「ay と発音するときは ei」と加えれば、eight, weigh, vein, reign, freight は説明できます。しかし、their, height, foreign, forfeit, leisure, science はまだ取り残されたままです。

役に立つ版：音が「ee」の単語だけに使う

イギリスの教材と Fowler がどちらも挙げている条件に戻りましょう。この規則が当てはまるのは、ie または ei が、see の音である ee を表す単語だけです。

When the sound is ee, it's i before e, except after c. 音が ee なら i は e の前、ただし c のあとは例外です。

Fowler が1926年に述べたのも、まさにこのことです。この規則は「とても役に立つ」ものの、「母音が e の音になる音節にしか当てはまりません」。seize は「重要な例外」であり、この規則は「固有名詞には役に立ちません」。Pullum も2009年に、教え方をわかっている人なら「when the sound is ee」という条件を付けて教えると書いています。

そこでこの条件を加え、もう一度数えました。今回は、強勢のある音節で ie または ei が ee と発音される単語だけを対象にしています（発音はアメリカ英語を基準とし、頻度リストには CMU Pronouncing Dictionary、単語バンクには独自の発音表記を使用したうえで、すべての単語を人の目で確認しました）。

データ	規則どおり（ie または cei）	例外	規則が正しい割合
頻度リスト	49	6	89%
単語バンク	25	3	89%

3回に2回から、10回に9回になりました。頻度リストに残った6つの例外は either, neither, seize, seized, protein, proteins、単語バンクでは neither, protein, seize です。また、either と neither は発音によって変わります。多くのイギリス英語話者は「eye-ther」と発音するので、その場合、この2語はそもそも規則の対象になりません。

つまり、実際に覚えることはわずかです。

1. ee の音なら ie と書きます：believe, achieve, field, piece, chief, brief, relief。
2. c のあとで ee の音なら ei と書きます：receive, receipt, deceive, perceive, conceive, ceiling。実質的には、receive の仲間ひと組だけです。
3. いくつかの例外は、そのまま覚えます：seize, protein, caffeine に加え、ee と発音するなら either と neither も含まれます。weird の発音は「eer」なので、厳密な集計では除外しましたが、一般には例外として挙げられるため、ほかの例外と一緒に覚えておくのが無難です。
4. ee の音ではない単語について、この規則は何も言っていません：eight, their, height, foreign, science, efficient…。こうした単語は、覚え歌ではなく、目と耳で覚える必要があります。

日本語にも、こんな表記のルールがあります

日本語の表記にも似たルールがあり、対象となる範囲と例外がはっきり示されているからこそうまく機能します。公式の「現代仮名遣い」（1986年の内閣告示）では、複合語の中でち・つが濁る場合（はなぢ〈鼻血〉、みかづき〈三日月〉）や、同音の連呼から生じた場合（ちぢむ、つづく）には、ぢ・づを使います。

ただし、世界中や稲妻のように、もはや複合語と意識されにくい言葉は、せかいじゅう・いなずまと書くのが原則で、ぢ・づも許容されます。つまり、どの言葉を対象にするかを正確に示し、短い例外の一覧を添えたルールです。「i before e」も、「ee と発音するとき」という条件を加えると、ちょうど同じように信頼できるルールになります。

TOEICでは、どのie・eiの単語に出会うのでしょうか？

ETSが公開しているTOEIC Listening and Reading公式サンプルテストでは、問題200で、顧客からの苦情メールにどのような問題が書かれているかを尋ねています。正解の(A)は、He received the wrong item. です。問題39では、会話中の女性がなぜ I can't believe it と言ったのかを尋ねています。receiveとbelieve――この覚え歌の後半と前半を代表する単語が1つずつ登場します。

私たちの問題バンクでは、これらの単語が次の回数だけ登場します（活用形も含むため、receivedとreceivingもreceiveとして数えています）。

覚え歌どおりの単語	回数	覚え歌どおりでない単語	回数
receive	712	eight（eighteen、eightyを含む）	478
receipt	350	weigh（weightを含む）	175
brief（briefingを含む）	160	neighbor/neighbour	117
field	98	efficient	41
ceiling	60	forfeit	17
believe	49	sufficient	17
achieve	13	leisure	8
relief（relieveを含む）	12	foreign	6
perceive/deceive/conceive	6	seize	3

ここには少し意外な点があります。一般的な単語全体ではcieのほうがceiより多いのですが、私たちのTOEIC問題バンクでは、ceiが1,129回、cieはわずか244回です。理由は単純で、ビジネス英語ではいつも何かをreceiveしたり、receiptを発行したりしているからです。つまり「except after c」は、英語全体に当てはめると頼りないものの、TOEIC形式の英語で最もよく出会う2つのie・ei単語には、たまたま当てはまります。

とはいえ、正直に言うと、TOEIC Listening and Readingは選択式なので、自分でスペルを書く必要はほとんどありません。 receiptを見て分かることや、「re-ceet」と聞いてreceiptだと分かることのほうが、スペルを書けることよりずっと重要です。スペルが本当に役立つのは、自分でメールを書くときや、返信文と短いエッセイを書く課題があるTOEIC Speaking & Writingを受けるときです。練習したい場合は、ハンディ990の「単語 → 自主練習 → スペル練習」で、例文中の抜けた単語を画面上のキーボードを使って入力できます。

ルールにも例外があり、私たちの数え方にも注意点があります

いくつか、はっきりさせておきたい点があります。

• 数値は、単語リストと数え方によって変わります。 別のリストを使うか、固有名詞を残すか除くか、yがieに変わった単語を残すか除くか、単語の種類を数えるか出現回数を数えるか――どの選択でも結果は数ポイント、ときには10ポイント以上変わります。ただし、傾向は変わりません。文字どおりに使えば、およそ3回に2回。「when the sound is ee」を加えれば、およそ10回に9回です。
• 「ei」の中には、そもそもひと組の文字ではないものもあります。 beingはbe + ing、seeingはsee + ing、reimburseはre + imburseです。私たちの問題バンクではbeingが1,384回登場し、単独では最大の「違反者」になっていますが、beingをこの覚え歌でつづる人はいません。このような単語を除くと、問題バンクでの正答率は65%から75%に上がります。
• 「eeの音」かどうかは、人の手で判定しました。 アメリカ英語の発音を使い、強勢のある音節でeeと発音するものだけを数えています。そのため、母音がrの音につながるweird、fierce、pierは数えていません。また、speciesの末尾にある-ciesも、eeに近い音ではあるものの、強勢のない音節にあるため数えていません。これらを含めれば例外がいくつか増えますが、結論は変わりません。
• アクセントによって答えは変わります。 イギリスではeitherとneitherを「eye」と発音することがよくあります。leisureはアメリカではたいていee、イギリスでは短いeで発音されます（私たちが使用した発音資料では短いeとされているため、数に入れませんでした。eeとして数えれば、例外がもう1つ増えます）。同じ単語でも、ある話者にとっては例外となり、別の話者にとってはルールの対象外になります。
• 私たちの問題バンクは、ETSの試験問題ではありません。 私たちが独自に作成したTOEIC形式の教材なので、単語の出現回数には私たちの書き方が反映されています。また、公式サンプルテストは問題数の限られた1回分のテストにすぎません。

結論：1つの覚え歌は、5語を足せば役に立ちます

「I before E, except after C」は間違いではありません。ただ、5語が抜けているのです。when the sound is ee。

この5語がなければ、このルールはeight、their、science、foreign、being――音も歴史もまったく異なる単語の一群――まで扱おうとします。それでは、3回に2回しか当たらないのも無理はありません。この5語を加えれば、対象はbelieve、field、piece、そしてreceiveの仲間だけになり、10回に9回は当たります。残る例外も片手で数えられるほどです。

新聞があれほど騒いだイギリスの指導資料も、実際に言っていたのはまさにこのことです。ただ、「このルールは条件を付けなければ機能しない」では見出しになりにくく、「政府がi before eを廃止」のような表現なら見出しになります。

試験名のTOEICですら、eがiより前にあります――とはいえ、これはEnglishとInternationalの頭文字がたまたま隣り合っただけなので、違反には数えません。

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