a unique หรือ an unique? a และ an ขึ้นอยู่กับเสียง ไม่ใช่ตัวอักษร: ทำไมถึงเป็น a university แต่ an hour

คำถามข้อนั้น "ผิด" ตรงไหน?

ผู้เรียนรายงานปัญหาเกี่ยวกับโจทย์ Part 5 ข้อนี้:

Each parcel is given a unique ___ so customers can locate it online.

ข้อความที่แนบมามีเพียงแค่: "unique ต้องมี an อยู่ข้างหน้า"

การคิดแบบนั้นสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง กฎเวอร์ชันที่หลายคนจำมาจากโรงเรียนคือ "ใช้ an นำหน้า a, e, i, o, u" มันจำง่าย และแทบจะไม่ทำให้คุณผิดหวังในการสอบเลย จนกระทั่งคุณมาเจอ unique

ลองออกเสียง unique ดังๆ: /juˈniːk/ มันขึ้นต้นด้วย "you" เสียง /j/ นั้นเป็นเสียงพยัญชนะ เสียงเดียวกับที่ขึ้นต้น yes และ young ดังนั้นมันจึงเป็น a unique code เหมือนกับที่คุณจะพูดว่า a young man และไม่พูดว่า an young man อย่างเด็ดขาด

กฎทั้งหมด: ดูที่เสียงแรก

a และ an ไม่เคยแบ่งหน้าที่กันด้วยตัวอักษร พวกมันยึดตาม เสียงแรกที่คุณพูดออกมา:

• เสียงแรกเป็น เสียงพยัญชนะ → a
• เสียงแรกเป็น เสียงสระ → an

ปัญหาคือการสะกดคำและการออกเสียงในภาษาอังกฤษมักจะไม่ตรงกัน ดังนั้น "ขึ้นต้นด้วยตัวอักษรสระ" กับ "ขึ้นต้นด้วยเสียงสระ" จึงไปกันคนละทาง:

คำ	เสียงแรก	คำนำหน้านาม	ทำไม
unique	/j/	a unique code	ตัว u ออกเสียงว่า "you"
university	/j/	a university	เหมือนกัน
used	/j/	a used car	เหมือนกัน
European	/j/	a European branch	eu ก็ออกเสียงว่า "you"
one-time	/w/	a one-time fee	one ออกเสียงว่า "won"
hour	/aʊ/	an hour	ตัว h ไม่ออกเสียง
honest	/ɑ/	an honest mistake	ตัว h ไม่ออกเสียง
umbrella	/ʌ/	an umbrella	ตัว u ออกเสียงเหมือนในคำว่า "up"
uninsured	/ʌ/	an uninsured driver	คำอุปสรรค un- ออกเสียงเหมือนในคำว่า "under"

แถวสุดท้ายน่าจะลองดูอีกสักรอบ Unique และ uninsured มีสามตัวอักษรแรกเหมือนกัน แต่กลับใช้คำนำหน้านามต่างกัน หากดูแค่ตัวอักษร คุณจะไม่มีทางตอบถูกเลย แต่ถ้าลองออกเสียงทั้งสองคำ คุณจะรู้ได้ในวินาทีเดียว

ข้อสอบตัวอย่าง TOEIC อย่างเป็นทางการ: a used และ an invoice ในข้อเดียวกัน

คำถามข้อ 73 ของ ข้อสอบตัวอย่าง TOEIC Listening and Reading อย่างเป็นทางการ ที่เผยแพร่โดย ETS มีกฎนี้ซ่อนอยู่ในตัวเลือก:

(A) Look for a used part
(C) Send an invoice

used ขึ้นต้นด้วย u และใช้ a; invoice ขึ้นต้นด้วย i และใช้ an ภายใต้กฎ "ดูที่ตัวอักษร" ข้อ (A) จะต้องเขียนเป็น an used part แต่คนเขียนกำลังออกเสียงว่า /juːzd/ ดังนั้นคนเขียนจึงเขียนว่า a

คำย่อคือจุดที่คนมักพลาดที่สุด: ให้ออกเสียงชื่อตัวอักษร

คำย่อเป็นจุดที่คนมักใช้กฎนี้ผิดมากที่สุด เพราะคุณต้องตัดสินใจก่อนว่าคำย่อนั้นออกเสียงอย่างไร

สำหรับคำย่อที่อ่านเรียงตัวอักษร สิ่งสำคัญคือชื่อของตัวอักษรตัวแรกออกเสียงอย่างไร M คือ /ɛm/ ส่วน H คือ /eɪtʃ/ และ S คือ /ɛs/ ทั้งหมดนี้เริ่มต้นด้วยเสียงสระ ดังนั้น:

• an MBA (em-bee-ay)
• an HR manager (aitch-ar)
• an SUV (ess-you-vee)
• an IT department
• an ATM card (ay-tee-em)

มีตัวอักษร 12 ตัวที่ชื่อเริ่มต้นด้วยเสียงสระ นั่นคือ A E F H I L M N O R S X ในทางกลับกัน ชื่อของ U คือ /juː/ ดังนั้นจึงเป็น a U.S. company และ a UK office

สำหรับคำย่อที่อ่านเป็นคำ ให้ใช้กฎทั่วไป NASA ออกเสียงว่า /ˈnæsə/ ซึ่งเริ่มต้นด้วยเสียงพยัญชนะ จึงใช้ a NASA engineer แต่ NBA อ่านเรียงตามตัวอักษร (en-bee-ay) จึงใช้ an NBA player ทั้งสองคำขึ้นต้นด้วย N เหมือนกัน แต่ใช้คำนำหน้านามต่างกัน

ทำไมภาษาอังกฤษถึงเป็นแบบนี้? An คือรูปแบบดั้งเดิม

ตามข้อมูลจาก Online Etymology Dictionary คำว่า an มาจากคำในภาษาอังกฤษเก่า (Old English) ว่า ān ซึ่งมีความหมายง่ายๆ ว่า "หนึ่ง" ในตอนแรกเราใช้ an นำหน้าทุกอย่าง ตั้งแต่ช่วงกลางศตวรรษที่ 12 ตัว n ก็เริ่มหายไปเมื่ออยู่หน้าพยัญชนะ ซึ่งการเปลี่ยนแปลงนี้เสร็จสมบูรณ์เกือบทั้งหมดในช่วงกลางศตวรรษที่ 14 และนั่นก็คือที่มาของ a ในปัจจุบัน

พูดอีกอย่างก็คือ a เป็นรูปย่อของ an คำอธิบายที่มักได้ยินกันคือเพื่อความสะดวกในการพูด: เมื่ออยู่หน้าพยัญชนะ ตัว n จะไม่ได้ทำหน้าที่อะไร แต่เมื่ออยู่หน้าสระ ตัว n จะมีประโยชน์ขึ้นมาทันที ใน a apple สระสองตัวชนกันและคุณต้องหยุดชะงัก ตัว n จึงเข้ามาช่วยเป็นสะพานเชื่อมช่องว่างนั้น

ส่วนที่สนุกที่สุดคือ: เพราะ a และ an ต่างกันแค่ตัว n ตัวเดียว คนฟังเลยไม่สามารถแยกออกได้เสมอไปว่า n ตัวนั้นเป็นของคำนำหน้านามหรือของคำนามกันแน่ และคำภาษาอังกฤษหลายคำก็เลยถูกตัดแบ่งผิดที่ผิดทางในที่สุด:

• adder (งู) แต่เดิมคือ a nadder ระหว่างศตวรรษที่ 14 ถึงศตวรรษที่ 16 คำนี้ถูกแบ่งใหม่กลายเป็น an adder เจ้างูตัวนี้เลยทำตัว n หายไป
• apron (ผ้ากันเปื้อน) และ umpire (กรรมการ) ก็มีเส้นทางเดียวกัน ทั้งสองคำเคยขึ้นต้นด้วย n มาก่อน
• newt (ตัวนิวต์) กลับเป็นไปในทางตรงกันข้าม คำนี้แต่เดิมคือ an ewte พอถึงต้นศตวรรษที่ 15 ผู้คนกลับได้ยินเป็น a newte มันก็เลยได้ตัว n ที่ไม่เคยมีมาก่อนมาครอบครอง

ดังนั้น กฎการใช้ a และ an จึงยึดตามเสียงมาตั้งแต่แรก และเสียงที่คนได้ยินยังถึงขั้นเปลี่ยนรูปของคำบางคำไปด้วย

นี่คือภาษาอังกฤษ ดังนั้นย่อมมีข้อยกเว้น

คำที่ขึ้นต้นด้วย h ซึ่งไม่เน้นเสียงหนักที่พยางค์แรก Online Etymology Dictionary บันทึกไว้ว่าหลังจากช่วงปี 1600 ตัว n ก็เริ่มหายไปเมื่ออยู่หน้า h ที่ออกเสียงด้วยเช่นกัน แต่นักเขียนหลายคนยังคงใช้ an นำหน้าคำที่ขึ้นต้นด้วย h- ซึ่งไม่ได้ลงเสียงหนักที่พยางค์แรก ดังนั้นคุณอาจพบเจอ an historic event หรือ an hotel ในงานเขียนแบบอังกฤษ ซึ่งก็ไม่ได้ผิด แค่เป็นแบบโบราณเท่านั้น เวลาที่คุณเขียนเอง a historic และ a hotel จะเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยกว่า

หนึ่งคำย่อ สองการออกเสียง URL สามารถอ่านเรียงตัวอักษรได้ (you-are-el) และบางคนก็อ่านว่า "earl" ดังนั้นคุณจะพบทั้ง a URL และ an URL กฎเกณฑ์ไม่ได้เปลี่ยนไป สิ่งที่ต่างออกไปคือวิธีที่นักเขียนออกเสียงคำคำนั้น เมื่อเจอแบบนี้ ให้เลือกใช้รูปแบบที่คุณเห็นบ่อยที่สุดในเอกสารที่คุณอ่าน

บทสรุป: การเขียน a และ an ยึดตามเสียงที่หูได้ยิน

กลับมาที่การแจ้งข้อผิดพลาด: Each parcel is given a unique code นั้นถูกต้องแล้ว

ครั้งหน้าที่คุณเห็น a นำหน้า u, e หรือ o หรือเห็น an นำหน้า h, M หรือ S อย่าเพิ่งหยิบปากกาแดงขึ้นมา ลองออกเสียงเบาๆ ดูก่อน การสะกดคำภาษาอังกฤษมักหลอกคุณ แต่เสียงไม่เคยหลอกคุณ

---

หัวข้อ "คำนำหน้านาม a, an, the" ในแบบฝึกหัดไวยากรณ์ของ พิชิต 990 มีเรื่องสั้น 50 เรื่องให้คุณนำ a, an และ the กลับไปใส่ในที่ที่ควรอยู่ และการกดค้างที่คำศัพท์ในคำถามเพื่อค้นหาความหมายก็ยังแสดงการออกเสียงให้ดูอีกด้วย ในซีรีส์เดียวกัน theatre ไม่ใช่คำที่สะกดผิด พูดถึงความเข้าใจผิดอีกแบบที่ว่า "นั่นต้องเป็นคำที่พิมพ์ผิดแน่ๆ" และ wind และ wind พูดถึงคำที่สะกดเหมือนกันแต่ออกเสียงต่างกัน