A unique hay an unique? A và an phụ thuộc vào phát âm chứ không phải chữ cái: vì sao lại là a university nhưng an hour

Câu hỏi đó "sai" ở đâu?

Báo cáo đó nói về câu hỏi này trong Part 5:

Each parcel is given a unique ___ so customers can locate it online.

Lời nhắn chỉ ghi: "unique cần an ở đằng trước."

Trực giác đó hoàn toàn hợp lý. Phiên bản quy tắc mà nhiều người còn nhớ từ thời đi học là "dùng an trước a, e, i, o, u". Quy tắc này dễ nhớ, và hiếm khi làm bạn thất vọng trong phòng thi. Cho đến khi bạn gặp unique.

Hãy đọc to unique: /juˈniːk/. Nó bắt đầu bằng "you". Âm /j/ đó là một phụ âm, giống hệt âm bắt đầu của yes và young. Vậy nên đáp án là a unique code, giống như cách bạn sẽ nói a young man chứ không bao giờ là an young man.

Toàn bộ quy tắc: nhìn vào âm đầu tiên

A và an chưa bao giờ phân chia công việc theo chữ cái. Chúng dựa vào âm đầu tiên mà bạn phát ra:

• Âm đầu tiên là một phụ âm → a
• Âm đầu tiên là một nguyên âm → an

Rắc rối ở chỗ cách viết và cách phát âm tiếng Anh thường hay mâu thuẫn, nên "bắt đầu bằng chữ cái nguyên âm" và "bắt đầu bằng một nguyên âm" là hai chuyện khác nhau:

Từ	Âm đầu	Mạo từ	Vì sao
unique	/j/	a unique code	chữ u đọc là "you"
university	/j/	a university	tương tự
used	/j/	a used car	tương tự
European	/j/	a European branch	eu cũng đọc là "you"
one-time	/w/	a one-time fee	one đọc là "won"
hour	/aʊ/	an hour	chữ h bị câm
honest	/ɑ/	an honest mistake	chữ h bị câm
umbrella	/ʌ/	an umbrella	chữ u đọc như trong "up"
uninsured	/ʌ/	an uninsured driver	tiền tố un- đọc như trong "under"

Hàng cuối cùng rất đáng để nhìn kỹ hơn. Unique và uninsured có chung ba chữ cái đầu tiên, nhưng chúng lại đi với mạo từ khác nhau. Nếu chỉ nhìn vào chữ cái, bạn không thể đoán đúng được. Nhưng khi đọc các từ đó lên, bạn sẽ nhận ra ngay trong một giây.

Đề thi mẫu TOEIC chính thức: a used và an invoice trong cùng một câu hỏi

Câu 73 của đề thi mẫu TOEIC Listening and Reading chính thức do ETS công bố có giấu quy tắc này trong các đáp án:

(A) Look for a used part
(C) Send an invoice

Used bắt đầu bằng u và đi với a; invoice bắt đầu bằng i và đi với an. Theo quy tắc "nhìn vào chữ cái", (A) lẽ ra phải viết là an used part. Nhưng người viết phát âm used là /juːzd/, nên đã viết a.

Từ viết tắt gây ra nhiều lỗi sai nhất: hãy đọc tên chữ cái

Từ viết tắt là trường hợp người ta dễ áp dụng sai quy tắc này nhất, bởi vì trước tiên bạn phải xác định xem từ viết tắt đó được đọc như thế nào.

Đối với các từ viết tắt được đọc từng chữ cái một, điều quan trọng là tên của chữ cái đầu tiên được phát âm như thế nào. M là /ɛm/, H là /eɪtʃ/, S là /ɛs/. Tất cả đều bắt đầu bằng một nguyên âm, vì vậy:

• an MBA (em-bee-ay)
• an HR manager (aitch-ar)
• an SUV (ess-you-vee)
• an IT department
• an ATM card (ay-tee-em)

Có 12 chữ cái có tên bắt đầu bằng một nguyên âm: A E F H I L M N O R S X. Ngược lại, tên của U là /juː/, vì vậy ta dùng a trong a U.S. company và a UK office.

Đối với các từ viết tắt được đọc như một từ, quy tắc thông thường sẽ được áp dụng. NASA được đọc là /ˈnæsə/ và bắt đầu bằng một âm phụ âm, vì vậy ta nói a NASA engineer. Nhưng NBA được đọc từng chữ cái một (en-bee-ay), nên ta nói an NBA player. Cả hai đều bắt đầu bằng N, và chúng đi kèm các mạo từ khác nhau.

Vì sao tiếng Anh lại như vậy? An mới là dạng ban đầu

Theo Online Etymology Dictionary, an bắt nguồn từ tiếng Anh cổ ān, đơn giản có nghĩa là "một". Lúc đầu, an được dùng trước mọi thứ. Từ khoảng giữa thế kỷ 12, chữ n bắt đầu bị lược bỏ khi đứng trước phụ âm, một sự thay đổi mà phần lớn đã hoàn tất vào giữa thế kỷ 14. Đó chính là nguồn gốc của từ a ngày nay.

Nói cách khác, a là dạng rút gọn của an. Cách giải thích thông thường là để dễ phát âm: trước một âm phụ âm, âm /n/ không có tác dụng gì, nhưng trước một âm nguyên âm, nó lại phát huy vai trò của mình. Trong a apple, hai âm nguyên âm va vào nhau khiến bạn phải dừng lại một nhịp; âm /n/ nối liền khoảng trống đó.

Phần thú vị nhất: bởi vì a và an chỉ khác nhau đúng một chữ n, người nghe không phải lúc nào cũng phân biệt được chữ n đó thuộc về mạo từ hay thuộc về danh từ, và kết quả là một vài từ tiếng Anh đã bị cắt sai chỗ:

• adder (rắn lục) ban đầu là a nadder. Giữa thế kỷ 14 và 16, nó được phân chia lại thành an adder, và thế là con rắn đã đánh mất chữ n của nó.
• apron và umpire cũng đi theo con đường tương tự. Cả hai đã từng bắt đầu bằng chữ n.
• newt thì lại đi theo chiều ngược lại. Ban đầu nó là an ewte, đến đầu thế kỷ 15 bị nghe nhầm thành a newte, và tự nhiên nó có thêm một chữ n mà nó chưa từng có.

Vậy nên a và an ngay từ đầu đã là một quy tắc dành cho đôi tai. Đôi tai thậm chí đã viết lại một vài từ.

Đây là tiếng Anh, nên sẽ có những ngoại lệ

Các từ bắt đầu bằng h mà trọng âm không rơi vào âm tiết đầu tiên. Online Etymology Dictionary lưu ý rằng sau khoảng năm 1600, chữ n cũng bắt đầu biến mất trước một âm h được phát âm, nhưng nhiều tác giả vẫn giữ an trước các từ bắt đầu bằng h- có âm tiết đầu tiên không được nhấn trọng âm. Vì vậy, bạn có thể bắt gặp an historic event hoặc an hotel trong các bài viết của người Anh. Cách viết này không sai, chỉ là nghe hơi cũ kỹ. Khi bạn tự viết, a historic và a hotel là lựa chọn an toàn.

Một từ viết tắt, hai cách phát âm. URL có thể được đọc từng chữ cái một (you-are-el), và một số người lại đọc nó là "earl", vì vậy bạn sẽ thấy cả a URL lẫn an URL. Quy tắc không hề thay đổi; điểm khác biệt nằm ở cách người viết phát âm từ đó. Khi điều này xảy ra, hãy chọn dạng nào mà bạn thường thấy nhất trong các tài liệu mà bạn đọc.

Kết luận: a và an được viết ra cho đôi tai

Quay trở lại với báo cáo: Each parcel is given a unique code là chính xác.

Lần tới khi bạn thấy a đứng trước u, e hoặc o, hay an đứng trước h, M hoặc S, đừng vội cầm lấy cây bút đỏ. Hãy khẽ đọc nó thành tiếng trước đã. Chính tả tiếng Anh thường đánh lừa bạn, nhưng cách phát âm thì không.

---

Chủ đề "Mạo từ A, An, The" trong phần luyện tập ngữ pháp của Chinh Phục 990 có 50 câu chuyện ngắn trong đó bạn cần điền a, an và the vào đúng chỗ, và khi nhấn giữ một từ trong câu hỏi để tra cứu thì bạn cũng sẽ thấy được cách phát âm của từ đó. Trong cùng chuỗi bài, theatre không phải là lỗi đánh máy đề cập đến một sự hiểu lầm "đó chắc chắn là lỗi đánh máy" khác, và wind và wind nói về những từ được viết giống nhau nhưng lại đọc khác nhau.