Discreet vs. discrete: những từ tiếng Anh có hình thức gần giống nhau mà công cụ kiểm tra chính tả không bắt được và tai bạn cũng không phân biệt được

Một báo cáo của độc giả: "'carefully' lẽ ra phải là discreetly"

Vào ngày 4 tháng 8, một người dùng đã nhấn nút báo cáo ở một câu hỏi Part 5 và để lại một dòng duy nhất:

discretely có nghĩa là "riêng biệt, riêng lẻ"; "carefully" (một cách cẩn trọng) lẽ ra phải là discreetly

Câu hỏi đó như sau:

Accurate record-keeping helps prevent costly ___ in the inventory.

(A) discreetness (B) discreet (C) discrepancies (D) discretely

Đáp án là (C) discrepancies (sự sai lệch) — giữ sổ sách chính xác và số liệu tồn kho sẽ không bị lệch so với sổ sách. Độc giả này đang chỉ ra lỗi trong phần dịch của đáp án (D): "một cách cẩn trọng" (carefully) là nghĩa của từ discreetly; còn discretely có nghĩa là "tách biệt, riêng lẻ". Độc giả đã đúng, và lỗi này đã được sửa.

Đây cũng chính xác là chủ đề của bài viết này: Tiếng Anh có một nhóm từ mà bạn có thể viết sai chính tả mà không một ai hay biết.

Tại sao những lỗi này lại khó bắt đến vậy?

Một lỗi gõ phím thông thường sẽ bị gạch chân màu đỏ. Nếu bạn gõ recieve, công cụ kiểm tra chính tả sẽ báo lỗi ngay lập tức.

Nhưng discreet và discrete đều là những từ có thật. complement và compliment cũng vậy. Nếu bạn gõ "Personal Department" trong khi thực ra ý bạn là "Personnel Department", Word sẽ chẳng nói năng gì cả — nó chỉ kiểm tra xem từ đó có tồn tại hay không, chứ không kiểm tra xem đó có phải là từ bạn định dùng hay không.

Tệ hơn nữa, đôi tai của bạn cũng không giúp được gì. Phân nửa số cặp từ trong bài viết này được phát âm giống hệt nhau:

Cặp từ	Bạn có nghe ra sự khác biệt không?
discreet / discrete	Không — cả hai đều đọc là /dɪˈskriːt/
complement / compliment	Không
stationary / stationery	Không
principal / principle	Không
affect / effect	Khó nghe ra — trong giao tiếp thông thường chúng thường nghe giống hệt nhau
personal / personnel	Có — trọng âm thay đổi
loose / lose	Có — âm /s/ so với âm /z/

Công cụ kiểm tra chính tả không bắt được lỗi và tai bạn không thể phân biệt các từ này, nên dấu hiệu duy nhất để nhận ra chúng là một hoặc hai chữ cái. Vì thế, cả người bản ngữ khi viết lẫn các dịch giả đều liên tục nhầm lẫn các từ này.

Discreet và discrete: ban đầu là cùng một từ

Hai từ này trông giống nhau là có lý do: chúng từng là cùng một từ.

Theo Online Etymology Dictionary (Từ điển Từ nguyên Trực tuyến), cả hai đều bắt nguồn từ discretus trong tiếng Latinh, phân từ quá khứ của discernere, mang nghĩa "phân biệt, tách rời". Nó du nhập vào tiếng Anh vào cuối thế kỷ 14 mang theo hai lớp nghĩa cùng lúc: "tách rời" và "biết phân biệt đúng sai, thận trọng". Trong khoảng hai thế kỷ, người viết có thể dùng một trong hai cách viết.

Hai cách viết bắt đầu tách nghĩa vào khoảng năm 1600 trở đi. Cách viết discreet trở thành từ thông dụng hằng ngày cho nghĩa "cẩn trọng, thận trọng"; còn cách viết discrete được giữ lại trong triết học, y học, âm nhạc và các lĩnh vực khác mà, theo lời của Etymonline, "vẫn nhớ gốc tiếng Latinh và chịu khó thể hiện điều đó", giữ nguyên nghĩa gốc là "tách rời, riêng biệt".

Vậy nên ngày nay sự phân công nhiệm vụ là:

• discreet (cẩn trọng, khéo léo, kín đáo): a discreet inquiry (một cuộc dò hỏi kín đáo), Please be discreet. (Xin hãy giữ kín chuyện này.)
• discrete (tách rời, riêng biệt từng phần): three discrete stages (ba giai đoạn riêng biệt), discrete data (dữ liệu rời rạc)

Cách ghi nhớ: hãy nhìn vào hai chữ e. Trong từ discreet chúng ngồi cạnh nhau, giống như hai người đang thì thầm một bí mật — thật cẩn trọng. Trong từ discrete có một chữ t đứng chen giữa chúng — tách biệt.

Các danh từ của chúng cũng đi theo con đường riêng. Danh từ của discreet là discretion (sự thận trọng, quyền tự do quyết định — at your discretion có nghĩa là "tùy bạn quyết định"); danh từ của discrete là từ hiếm gặp hơn discreteness. Từ discretion có cách viết trông giống discrete hơn, nhưng ý nghĩa của nó lại thuộc về discreet. Ngay cả vụ ly hôn của chúng cũng để lại chút tài sản chưa được phân chia rõ ràng.

Quay lại với câu hỏi đó: (A) discreetness, (B) discreet và (D) discretely đều thuộc cùng một gia đình này. Chỉ có đáp án đúng, (C) discrepancies, là kẻ ngoại đạo. Nó bắt nguồn từ một động từ tiếng Latinh khác là discrepare, được cấu tạo từ crepare, mang nghĩa "kêu lách cách, răng rắc" — hai con số không khớp nhau giống như hai âm thanh bị chệch nhịp. Cả bốn lựa chọn đều bắt đầu bằng cùng bốn chữ cái, disc. Bất cứ ai đã viết ra câu hỏi đó cũng đều biết rất rõ họ đang làm gì.

TOEIC có thực sự kiểm tra những từ này không?

Câu trả lời thành thật là: hiếm khi, trong Part 5.

Bài thi mẫu TOEIC Listening and Reading chính thức mà ETS công bố có năm câu hỏi Part 5. Hai trong số đó (101 và 103) là câu hỏi về từ loại — chung một gốc từ, với các đáp án như complication, complicates, complicate, complicated. Ba câu còn lại kiểm tra về đại từ, từ nối và từ vựng. Không có câu nào trong năm câu này là cái bẫy kiểu discreet đối đầu discrete: hai từ trông gần giống nhau nhưng xuất thân từ những gia đình khác nhau.

Năm câu hỏi là quá ít để nói rằng bài thi thật không bao giờ làm điều này. Vì vậy, chúng tôi cũng đã đếm thử trong ngân hàng câu hỏi của mình: trong số 1.216 câu hỏi Part 5, chỉ có 8 câu đưa cả hai nửa của một cặp từ dễ nhầm lẫn vào các lựa chọn (complement/compliment, affect/effect, advice/advise, v.v.) — dưới 1%.

Vậy tại sao phải học chúng? Bởi vì chúng liên tục xuất hiện trong chính phần bài đọc, và việc đọc nhầm một từ sẽ khiến bạn hiểu sai cả câu. Dưới đây là tần suất chúng xuất hiện trong văn bản tiếng Anh của các câu hỏi Part 5–7 của chúng tôi:

Từ	Số lần xuất hiện trong câu hỏi đọc hiểu của chúng tôi	Từ dễ nhầm lẫn với nó
complimentary (miễn phí)	55	complementary (bổ sung, tương hỗ): 2
personnel (nhân sự, phòng HR)	9	personal (cá nhân, riêng tư): 89
stationery (văn phòng phẩm, giấy viết)	11	stationary (đứng yên): 1

Đọc complimentary breakfast thành "một bữa sáng rất hợp với món gì đó", hoặc personnel thành personal, thì bạn có thể buông bút xuống được rồi — câu hỏi đó coi như bỏ.

Và có một lý do thực tế hơn: không sớm thì muộn bạn cũng sẽ phải viết một email bằng tiếng Anh. Tính năng kiểm tra chính tả sẽ không cứu được bạn đâu.

Sáu cặp từ dễ nhầm lẫn thường xuất hiện trong bài thi TOEIC

complement / compliment

• complement: bổ sung, đi kèm rất hợp. The wine complements the dish. (Loại rượu này rất hợp với món ăn.)
• compliment: khen ngợi. She complimented his presentation. (Cô ấy khen ngợi bài thuyết trình của anh ấy.)

Những gì bạn sẽ gặp nhiều nhất trong bài thi TOEIC là dạng tính từ của chúng, và ý nghĩa của chúng khác nhau một trời một vực: complimentary có nghĩa là "miễn phí" (complimentary shuttle, xe đưa đón miễn phí), complementary có nghĩa là "bổ sung cho nhau" (complementary skills, các kỹ năng tương hỗ). Trong tiếng Anh của ngành khách sạn, hàng không và sự kiện, complimentary gần như luôn luôn có nghĩa là bạn không phải trả tiền.

Cặp từ này cũng tách ra từ một từ duy nhất: cả hai đều bắt nguồn từ tiếng Latin complementum, "thứ lấp đầy hoặc làm cho trọn vẹn". Etymonline ghi nhận rằng vào thế kỷ 16, complement cũng có thể mang nghĩa là "thứ được thêm vào, không phải là điều cần thiết, mà là để trang trí," và vào những năm 1610, động từ này thậm chí có thể có nghĩa là "trao đổi những lời xã giao". Trong khoảng thời gian từ 1650 đến 1725, những nét nghĩa đó đã chuyển sang compliment, một từ đã quay trở lại tiếng Anh thông qua tiếng Pháp và tiếng Ý. Về nguồn gốc, từ compliment chỉ một thứ phụ thêm.

Cách ghi nhớ: complement dùng chung chữ e với complete (hoàn thiện) — nó lấp đầy mọi thứ. Compliment có chữ I trong đó — I like compliments (Tôi thích những lời khen).

stationary / stationery

• stationary: đứng yên, không di chuyển. The car was stationary. (Chiếc xe đang đỗ yên.)
• stationery: giấy viết và văn phòng phẩm. an order for office stationery (một đơn đặt hàng văn phòng phẩm)

Câu chuyện đằng sau stationery khá là thú vị. Theo Etymonline, hầu hết các thương gia người Anh thời trung cổ đều là những người bán hàng rong nay đây mai đó; một số ít bán hàng tại một điểm cố định — một station — thường là những người bán sách được các trường đại học cấp phép. Vì vậy, những người bán hàng đó được gọi là stationers, và giấy, bút, phong bì mà họ bán trở thành stationery. Cái từ dùng để chỉ giấy viết này theo nghĩa đen có nghĩa là "đồ mua từ cái gã ngồi yên một chỗ".

Cách ghi nhớ: chữ e trong stationery là chữ e trong envelope (phong bì). Chữ a trong stationary cũng là chữ a trong car (xe hơi) đang đỗ.

principal / principle

• principal: chính, chủ yếu (tính từ); hiệu trưởng, người hoặc bên đứng đầu, hoặc tiền gốc của một khoản vay (danh từ). the principal reason (lý do chính), the loan principal (tiền gốc khoản vay)
• principle: nguyên tắc hoặc chân lý cơ bản. a matter of principle (vấn đề nguyên tắc)

Nghĩa bạn cần biết cho bài thi TOEIC là principal với nghĩa là tiền bạc: trong các bài báo về khoản vay và đầu tư, principal (tiền gốc) và interest (tiền lãi) luôn đi thành một cặp. Etymonline ghi nhận nghĩa "số tiền chính" này đã có từ đầu thế kỷ 15.

Cách ghi nhớ: principle kết thúc bằng -le, giống như rule (quy tắc). Còn mẹo kinh điển ở lớp học cho từ kia là "the principal is your pal" (hiệu trưởng là bạn của bạn) — đây chỉ là mẹo ghi nhớ, không phải nguồn gốc từ.

affect / effect

• affect: động từ, ảnh hưởng. The delay affected our schedule. (Việc chậm trễ đã ảnh hưởng đến lịch trình của chúng tôi.)
• effect: danh từ, kết quả hoặc tác động. The new policy took effect in May. (Chính sách mới bắt đầu có hiệu lực vào tháng 5.)

Câu thần chú quen thuộc là RAVEN: Remember Affect Verb, Effect Noun (Hãy nhớ Affect là Động từ, Effect là Danh từ).

Cặp từ này có những ngoại lệ, sẽ được nói rõ ở phần lưu ý bên dưới. Và sự nhầm lẫn này có lịch sử lâu đời hơn bạn tưởng: Etymonline ghi nhận rằng effected đã bị dùng nhầm thay cho affected từ đầu thế kỷ 15. Người bản xứ đã nhầm lẫn hai từ này suốt sáu trăm năm nay. Bạn không cô đơn đâu.

personal / personnel

• personal: cá nhân, riêng tư. Trọng âm rơi vào âm tiết đầu tiên: PER-so-nal.
• personnel: toàn thể nhân viên; phòng nhân sự. Trọng âm rơi vào âm tiết cuối: per-son-NEL.

Personnel được mượn từ tiếng Pháp vào năm 1837 như một thuật ngữ quân sự, dùng để đối lập với matériel (trang thiết bị và vật tư): một quân đội được tạo thành từ con người và đồ vật, và personnel chính là con người. Đó là lý do tại sao nó là một danh từ tập hợp — chỉ một nhóm người, không bao giờ chỉ một người.

Cặp này và cặp loose/lose bên dưới là những trường hợp hiếm hoi bạn có thể phân biệt bằng tai — trong audio của Part 3 và 4, một từ có trọng âm rơi vào âm cuối, per-son-NEL, có nghĩa là nhân viên hoặc phòng nhân sự.

Cách ghi nhớ: personnel có thêm một chữ n, và trọng âm của nó rơi vào âm -nel cuối cùng, mang đậm phong cách tiếng Pháp.

loose / lose

• loose (/luːs/): lỏng lẻo. a loose screw (một con ốc bị lỏng)
• lose (/luːz/): đánh mất hoặc bị đánh bại. We can't afford to lose this client. (Chúng ta không thể để mất khách hàng này.)

Người bản xứ cũng thường xuyên viết sai từ này — câu "you're going to loose" không hề hiếm gặp trong các bình luận trên mạng. Thực ra hai từ này là họ hàng xa: Etymonline truy nguyên cả hai về cùng một gốc Ấn-Âu nguyên thủy là *leu-, "nới lỏng, phân chia, cắt rời," nhưng lose bắt nguồn từ tiếng Anh cổ losian, trong khi loose được mượn từ tiếng Bắc Âu cổ lauss.

Cách ghi nhớ: loose vần với goose và moose, với âm /s/; lose nghe giống như whose và choose, với âm /z/. Lose đã làm mất (lost) một chữ o.

Thêm vài cặp từ nữa

Từ này	Từ kia	Một cách để phân biệt
adapt (điều chỉnh, thích nghi)	adopt (áp dụng, nhận nuôi)	to adopt a new policy là bắt đầu áp dụng một chính sách mới
advice (danh từ, lời khuyên)	advise (động từ, khuyên bảo)	danh từ dùng c, động từ dùng s — giống với cách phân biệt practice/practise trong tiếng Anh-Anh
precede (xảy ra trước)	proceed (tiếp tục)	pre- có nghĩa là "trước," pro- có nghĩa là "tiến về phía trước"
ensure (đảm bảo)	insure (mua bảo hiểm)	các công ty bảo hiểm (insurers) thì cung cấp bảo hiểm (insure)
council (hội đồng, cơ quan quản lý)	counsel (lời khuyên; luật sư)	một city council (hội đồng thành phố) thì quản lý một thành phố
moral (thuộc về đạo đức)	morale (tinh thần đồng đội)	staff morale là cảm nhận của cả đội
desert (sa mạc)	dessert (món tráng miệng)	dessert có hai chữ s vì bạn sẽ muốn ăn thêm phần thứ hai (seconds)

Cách luyện tập: từ loại trước, ý nghĩa sau, cuối cùng mới là chính tả

Trở lại với câu hỏi ở đầu bài. Bốn lựa chọn trông na ná nhau — nhưng bạn không cần phải gỡ rối từng từ một ngay từ đầu:

1. Từ loại trước. Trong cụm costly ___, chỗ trống nằm ngay sau một tính từ, nên nó cần một danh từ. (B) discreet là một tính từ và (D) discretely là một trạng từ — hãy gạch bỏ chúng.
2. Tiếp theo là ý nghĩa. Ta còn lại discreetness (sự cẩn trọng) và discrepancies (sự sai lệch). "Ngăn chặn sự cẩn trọng đắt đỏ trong kho hàng" là một câu hoàn toàn vô lý.
3. Chính tả chỉ là bước kiểm tra cuối cùng.

Hầu hết các bẫy từ dễ nhầm lẫn đều hoạt động theo cách này: chúng ẩn trong các câu hỏi về dạng từ và khiến bạn nghĩ rằng đề đang kiểm tra chính tả. Hãy loại một nửa số lựa chọn bằng từ loại, quyết định phần còn lại bằng ý nghĩa, và vẻ ngoài của chúng sẽ không thể đánh lừa bạn nữa.

Khi đọc các đoạn văn, hãy làm ngược lại: khi bạn bắt gặp complimentary, personnel hay stationery, hãy chậm lại nửa giây và đảm bảo bạn biết chính xác mình đang nhìn vào từ nào.

Một vài điều cần nói rõ

• Bài thi mẫu chính thức chỉ có năm câu Part 5. "Không có câu nào là bẫy từ dễ nhầm lẫn" chỉ đúng với năm câu đó. ETS không công bố các quy tắc ra đề của họ, nên chúng ta không thể khẳng định bài thi thật không bao giờ dùng kiểu bẫy này.
• Số liệu đếm được lấy từ ngân hàng câu hỏi của chính chúng tôi. 1.216 câu hỏi, 55 lần sử dụng từ complimentary — đây là những con số từ các câu hỏi do chúng tôi viết, không phải là thống kê từ các đề thi TOEIC thật. Chúng cho thấy những từ này phổ biến trong các đoạn văn kiểu TOEIC; chúng không nói lên được bài thi chính thức sử dụng những từ đó với tần suất bao nhiêu.
• Các mẹo ghi nhớ đôi khi mất tác dụng. RAVEN có hai ngoại lệ: effect cũng có thể là một động từ mang nghĩa "mang lại" (effect change - mang lại sự thay đổi), và affect là một danh từ trong tâm lý học, chỉ sự biểu lộ cảm xúc ra bên ngoài. Trong bài thi TOEIC, bạn thường sẽ gặp cách dùng theo quy tắc RAVEN, nhưng đừng vội đánh dấu effect a change là một lỗi đánh máy.
• Phần lớn các mẹo ghi nhớ không phải là nguồn gốc từ. "Hai chữ e thì thầm" và "the principal is your pal" chỉ là những hình ảnh để gợi nhớ; chúng không liên quan gì đến nguồn gốc của từ. Chỉ có mẹo complement/complete là tình cờ đúng về mặt từ nguyên — hai từ đó thực sự là người một nhà.

---

Trong Chinh Phục 990, bạn có thể nhấn giữ bất kỳ từ nào trong câu hỏi để tra cứu — khi bạn không phân biệt được discrete với discreet, một cú nhấn giữ sẽ giải quyết vấn đề. Nếu một câu hỏi hoặc bản dịch trông có vẻ sai, hãy nhấn 'Báo cáo sự cố'; bạn có thể theo dõi tiến độ xử lý sau đó trong mục Báo cáo của tôi ở phần Cài đặt. Ở các bài viết khác trong loạt bài này, wind và wind đề cập đến một kiểu nhầm lẫn khác — các từ viết giống nhau nhưng phát âm khác nhau; Bored hay boring? bàn về một cặp từ khác chỉ khác nhau ở phần đuôi và mang ý nghĩa trái ngược nhau; và Những từ tiếng Anh thường ngày thay đổi ý nghĩa khi ở văn phòng tổng hợp những từ quen thuộc như sheets và bars, vốn mang nghĩa khác ở nơi làm việc.