“I before E, except after C”는 정말 맞을까요? 자주 쓰는 영어 단어 10,000개를 세어 봤더니 science와 weird는 이 규칙을 따르지 않아요

영국 정부는 왜 교사들에게 “i before e”를 가르치지 말라고 했을까요?

많은 학습자가 한 번쯤 이 문구를 외웠어요.

I before E, except after C. i는 e 앞에 쓰되, c 뒤에서는 반대로 써요.

그래서 believe, field, piece로 쓰지만 receive, ceiling으로 써요. 깔끔하고 간단해 보여요.

그런데 2009년, 잉글랜드의 Department for Children, Schools and Families(아동·학교·가족부)가 초등학교에 배포한 철자 지도 자료 Support for Spelling 106쪽에는 이렇게 적혀 있었어요.

i before e except after c 규칙은 가르칠 만한 가치가 없어요. 이 규칙은 ie 또는 ei가 분명한 /ee/ 소리를 나타내는 단어에만 적용돼요. 이 점을 모르면 sufficient, veil, their 같은 단어가 예외처럼 보여요.

그해 6월 영국 신문들은 정부가 국보라도 폐지하려는 듯 이 이야기를 대대적으로 다뤘어요. 언어학자 Geoffrey Pullum은 Language Log(2009년 6월 22일)에서 보도의 상당수가 해당 자료를 잘못 해석했다고 지적했어요. 자료가 실제로 말하는 내용은 “ee 소리”라는 조건이 없으면 sufficient, veil, their 같은 단어가 예외가 되고, ee로 발음하면서 c 뒤에 ei를 써야 하는 단어는 워낙 적어서 그냥 통째로 외우는 편이 더 쉽다는 것이에요. 자료에 나온 목록은 receive, conceive, deceive(그리고 receipt, conceit, deceit), perceive, ceiling이에요.

그렇다면 이 규칙은 실제로 얼마나 틀릴까요? 직접 세어 보기로 했어요.

이 규칙은 얼마나 자주 맞을까요? 10,000개 단어를 세어 봤어요

계산 방법. 세 가지 자료를 사용했어요.

1. 빈도 목록: Robyn Speer와 동료들이 개발한 wordfreq 데이터베이스에서 가장 자주 쓰이는 영어 단어 10,000개를 골랐어요. 고유명사 서른 개(Keith, Beijing, Leicester…)를 빼니 ie 또는 ei가 들어간 단어는 317개였어요.
2. 어휘 목록: 핸디 990의 어휘 연습에 있는 단어 3,834개 가운데 106개에 ie 또는 ei가 들어 있었어요.
3. TOEIC 문제 은행: 핸디 990의 읽기·듣기 문제에서 학습자에게 보이는 모든 영어(지문, 문제, 선택지, 듣기 대본)를 대상으로, 약 680,000단어 분량이며, 단어가 나올 때마다 한 번씩 셌어요.

규칙을 채점하는 방법은 간단해요. c 뒤가 아닌 ie나 cei는 ‘맞음’, c 뒤가 아닌 ei나 cie는 ‘틀림’으로 셌어요.

결과는 이래요.

자료	계산 방식	규칙이 맞는 비율
빈도 목록(317개 단어)	단어마다 한 번	81%
빈도 목록에서 y가 ie로 바뀐 단어 제외	단어마다 한 번	70%
빈도 목록	빈도에 따라 가중	63%
어휘 목록(106개 단어)	단어마다 한 번	68%
TOEIC 문제 은행(약 680,000개 단어)	나올 때마다 한 번	65%

첫 줄의 81%는 부풀려진 수치예요. 317개 단어 가운데 127개는 companies, studied, easier처럼 단어 끝의 y가 어미 앞에서 i로 바뀐 형태예요. 이런 단어가 ie로 쓰이는 건 이 운문 때문이 아니라 다른 규칙(-es, -ed, -er 앞에서 y를 i로 바꾸기) 때문이에요. 이들을 빼면 점수는 70%로 떨어져요.

빈도에 따라 가중하면 결과는 더 나빠져요. 가장 자주 쓰이는 단어들이 하필 말을 안 듣기 때문이에요. 바로 their, being, either, foreign, eight, weight예요. their 하나만으로도 이 목록에서 ei가 들어간 단어의 전체 출현 횟수 중 거의 절반을 차지해요.

이렇게 세어 본 사람이 저희가 처음은 아니에요. 언어학자 Mark Liberman도 2006년 Language Log에서 2001년 New York Times 통신 기사 중 무작위로 고른 한 달치, 약 870만 개 단어에 이 규칙을 적용했어요. 규칙이 맞은 비율은 65%였어요. 그는 더 게으른 규칙인 “무조건 i가 e 앞에 온다”도 시험했는데, 원래 규칙보다 높은 67%를 기록했어요. 저희 빈도 목록에서도 결과는 같아요. “항상 ie”라는 규칙은 단어마다 한 번 셌을 때 84%, 빈도에 따라 가중했을 때 66%가 맞아서, 두 방식 모두 원래 규칙을 앞섰어요.

다시 말해, 운문의 뒷부분인 “except after c”는 도움이 안 되는 데서 그치지 않아요. 오히려 점수를 깎아요.

“Except after c”는 더 심해요: c 뒤에는 cie가 더 흔해요

운문대로라면 c 뒤에는 ei가 와야 해요. 실제로 세어 보니 이랬어요.

자료	cie가 들어간 단어	cei가 들어간 단어
빈도 목록	17개(society, science, species, ancient, efficient, sufficient…)	9개(receive, received, receipt, ceiling, perceived, conceived…)
어휘 목록	15개	5개

c 뒤에서는 오히려 cie가 이겨요. 빈도 목록에서는 거의 2 대 1이고, 어휘 목록에서는 3 대 1이에요.

이제 그 아홉 개의 cei 단어를 보세요. ceiling을 빼면 모두 receive, perceive, conceive 계열에 속해요. 사전 편찬자 Henry Fowler도 A Dictionary of Modern English Usage(1926)에서 같은 얘기를 했어요. c 예외는 receive, deceit, inconceivable 같은 “라틴어 capio에서 파생된 많은 단어를 포괄해요”(capio는 ‘취하다’라는 뜻이에요). 다시 말해 “except after c”는 사실 문자 c에 관한 규칙이 아니에요. “receive 계열에 ceiling을 더한 것”을 줄여 말한 셈이에요.

ie와 ei는 왜 이렇게 엉망일까요? 서로 다른 곳에서 왔기 때문이에요

영어의 ie와 ei는 하나의 체계가 아니에요. 여러 언어가 수백 년에 걸쳐 남긴 층이 겹쳐 있어요.

단어	어원	ie/ei의 발음
field, friend	고대 영어 feld, frēond	ee, 짧은 e
eight, weigh, height	고대 영어 eahta, wegan, hīehþu	ay, ay, eye
their	고대 노르드어(바이킹의 언어) þeira	air
chief, piece	고대 프랑스어 chief, piece	ee
receive, deceive	고대 프랑스어 receivre, 라틴어 recipere에서 유래	ee
seize, leisure	고대 프랑스어 seisir, leisir	ee, 짧은 e(미국 영어에서는 대체로 ee)
forfeit, counterfeit	고대 프랑스어 forfait, contrefait	짧은 i
science, species, efficient	라틴어 scientia, speciēs, efficiēns	두 음절에 나뉘거나 c와 합쳐져 sh 소리가 남
protein	스웨덴 화학자 Berzelius가 그리스어 prōteios(“으뜸인”)에서 따와 1838년에 명명	ee
caffeine	프랑스어 caféine(café + -ine)	ee
weird	고대 영어 wyrd(“운명”)	eer

출처: Wiktionary 각 항목의 어원 부분, protein의 명명에 관해서는 영어 Wikipedia의 “Protein” 문서예요.

몇 가지가 눈에 띄어요.

• ie와 ei는 적어도 대여섯 가지 서로 다른 소리를 나타내요: ee(field), ay(eight), eye(height, pie), air(their), 짧은 e(friend), 짧은 i(forfeit)예요. 글자 순서만 보는 규칙으로는 이 소리를 전부 한 줄로 세울 수 없어요.
• science, species, efficient에서는 i와 e가 애초에 한 쌍이 아니에요. Sci-ence는 두 음절이고, efficient에서는 ci가 합쳐져 sh 소리를 내요. 글자들이 우연히 나란히 있다는 이유만으로 “예외”로 세는 셈이에요.
• caffeine도 조립된 단어예요. café에 화학 물질 이름에 흔히 쓰이는 어미 -ine를 붙인 말이라서, e는 앞부분에 속하고 i는 뒷부분에 속해요.
• eight, weigh, height에서는 ei 뒤에 gh가 와요. 그 gh는 한때 목에서 내던 소리의 흔적이고(이 이야기는 영어에는 왜 묵음이 있을까요? knight의 k는 예전엔 발음됐지만, debt의 b는 단 한 번도 발음된 적 없어요에서 다뤘어요), ei는 그 앞의 모음을 적은 거예요. foreign도 그 글에 나왔어요. 중세 영어에서는 프랑스어 forain에서 온 forein으로 썼는데, 나중에 g가 끼어들었어요.

이런 문제를 일부 보완하려는 유명한 긴 버전의 운문도 있어요.

I before E, except after C, or when sounded as A, as in neighbor and weigh.

“ay로 소리 날 때는 ei”라는 조건을 더하면 eight, weigh, vein, reign, freight는 해결돼요. 하지만 their, height, foreign, forfeit, leisure, science는 여전히 빠져 있어요.

제대로 통하는 버전: “ee” 소리가 나는 단어에만 적용해요

영국의 지침과 Fowler가 모두 말한 조건으로 돌아가 볼게요. 이 규칙은 ie나 ei가 see의 ee 소리를 나타내는 단어에만 적용돼요.

When the sound is ee, it's i before e, except after c.

Fowler도 1926년에 정확히 이렇게 설명했어요. 이 규칙은 “아주 유용해요.” 하지만 “모음 소리가 e인 음절에만 적용돼요.” seize는 “중요한 예외”이고, 이 규칙은 “고유명사에는 쓸모가 없어요.” Pullum도 2009년에 제대로 가르칠 줄 아는 사람이라면 누구나 “when the sound is ee”를 붙여서 가르친다고 썼어요.

그 조건을 적용해 다시 세어 봤어요. 이번에는 ie나 ei가 강세 음절에서 ee 소리를 내는 단어만 셌어요. 발음은 미국식 발음을 기준으로 삼았고, 빈도 목록에는 CMU Pronouncing Dictionary를, 어휘 목록에는 자체 발음 표기를 사용한 뒤 모든 단어를 손으로 하나씩 확인했어요.

출처	규칙을 따르는 단어(ie 또는 cei)	예외	규칙이 맞는 비율
빈도 목록	49	6	89%
어휘 목록	25	3	89%

세 번 중 두 번에서 열 번 중 아홉 번으로 올라가요. 빈도 목록에 남은 6개의 예외는 either, neither, seize, seized, protein, proteins이고, 어휘 목록에서는 neither, protein, seize예요. either와 neither는 발음에 따라서도 달라져요. 많은 영국 영어 화자는 이를 “eye-ther”로 발음하는데, 그러면 두 단어는 아예 이 규칙의 적용 대상이 아니에요.

그러니 실제로 기억할 내용은 짧아요.

1. ee 소리가 나면 ie를 써요: believe, achieve, field, piece, chief, brief, relief.
2. c 뒤에서 ee 소리가 나면 ei를 써요: receive, receipt, deceive, perceive, conceive, ceiling. 사실상 한 계열이에요.
3. 몇 가지 예외는 외워야 해요: seize, protein, caffeine, 그리고 either와 neither를 ee로 발음한다면 이 둘도 포함돼요. weird는 “eer”로 발음해서 엄격한 집계에서는 뺐지만, 흔히 예외로 꼽히니 다른 예외들과 함께 외워 두는 편이 가장 안전해요.
4. ee 소리가 나지 않는 단어에 관해서는 이 규칙이 아무 말도 해 주지 않아요: eight, their, height, foreign, science, efficient… 이런 단어는 운문이 아니라 눈과 귀로 익혀야 해요.

한국어에도 이런 요령이 있어요

한국어를 쓸 때는 되와 돼를 구별하려고 같은 자리에 하 또는 해를 넣어 보는 요령을 써요. 해가 자연스러우면 되어의 준말인 돼를 쓰고, 하가 자연스러우면 되를 써요. 그래서 안 해요처럼 안 돼요, 했어요처럼 됐어요, 하고처럼 되고라고 써요.

이 요령이 잘 통하는 건 범위가 되와 돼라는 좁은 한 쌍으로 분명하고, 그 둘을 빠짐없이 다루기 때문이에요. 모든 ie와 ei 단어를 한 줄로 설명하려는 “i before e”와는 정반대예요. “ee 소리가 날 때”로 범위를 좁혀야만 그 영어 규칙도 이 요령만큼 믿을 만해져요.

TOEIC에서는 어떤 ie와 ei 단어를 만나게 될까요?

ETS가 공개한 TOEIC Listening and Reading 공식 예시 시험에서 200번 문항은 고객의 불만 이메일에 어떤 문제가 언급되는지 물어요. 정답 (A)는 He received the wrong item.이에요. 39번 문항은 대화 속 여성이 왜 I can't believe it이라고 말하는지 물어요. receive와 believe는 이 철자 규칙의 양쪽을 하나씩 대표해요.

이 단어들이 저희 문제 은행에 얼마나 자주 나오는지 세어 봤어요. 활용형도 포함해서 received와 receiving은 receive로 계산했어요.

철자 규칙 그대로 들어맞는 단어	횟수	들어맞지 않는 단어	횟수
receive	712	eight (eighteen, eighty 포함)	478
receipt	350	weigh (weight 포함)	175
brief (briefing 포함)	160	neighbor/neighbour	117
field	98	efficient	41
ceiling	60	forfeit	17
believe	49	sufficient	17
achieve	13	leisure	8
relief (relieve 포함)	12	foreign	6
perceive/deceive/conceive	6	seize	3

여기에는 뜻밖의 반전이 있어요. 일반적인 흔한 단어에서는 cie가 cei보다 많지만, 저희 TOEIC 문제 은행에서는 cei가 1,129번, cie는 244번만 나와요. 이유는 간단해요. 비즈니스 영어에서는 늘 무언가를 receive하고 receipt를 발급하니까요. 그래서 일반 영어에서는 불안정한 “except after c”가 공교롭게도 TOEIC식 영어에서 가장 자주 만나는 ie/ei 단어 두 개에는 들어맞아요.

다만 솔직히 말하면 TOEIC Listening and Reading은 객관식이라 직접 철자를 써야 할 일은 거의 없어요. receipt를 알아보고 “re-ceet”라는 소리를 receipt로 알아듣는 게 철자를 쓰는 것보다 훨씬 중요해요. 철자 실력이 제값을 하는 건 직접 이메일을 쓰거나, 답장과 짧은 에세이를 작성해야 하는 TOEIC Speaking & Writing 시험을 볼 때예요. 연습하고 싶다면 핸디 990의 어휘 → 자율 연습 → 어휘 철자에서 단어 하나가 빠진 예문을 보고 화면 키보드로 철자를 입력할 수 있어요.

규칙에 예외가 있듯, 저희 계산에도 단서가 있어요

몇 가지는 분명히 해 둘 필요가 있어요.

• 숫자는 단어 목록과 계산 방식에 따라 달라져요. 다른 목록을 쓰는지, 고유 명사를 넣거나 빼는지, y가 ie로 바뀐 단어를 넣거나 빼는지, 단어 종류를 세는지 출현 횟수를 세는지에 따라 결과가 몇 퍼센트포인트씩, 때로는 10퍼센트포인트 넘게 달라져요. 그래도 방향은 언제나 같아요. 글자 그대로 적용하면 약 세 번 중 두 번, “when the sound is ee”를 붙이면 약 열 번 중 아홉 번 맞아요.
• 어떤 “ei”는 애초에 한 쌍의 글자가 아니에요. being은 be + ing, seeing은 see + ing, reimburse는 re + imburse예요. 저희 문제 은행에서 being은 1,384번 나와 단일 단어로는 가장 큰 “위반자”지만, 이 철자 규칙으로 being을 쓰는 사람은 없어요. 이런 단어를 제외하면 문제 은행의 점수는 65%에서 75%로 올라가요.
• “ee 소리”인지는 사람이 직접 판단했어요. 미국식 발음을 기준으로 삼아 강세가 있는 음절의 ee만 셌어요. 그래서 모음이 r과 이어지는 weird, fierce, pier는 세지 않았고, ee와 비슷하게 들리지만 강세가 없는 음절에 놓인 species 끝의 -cies도 세지 않았어요. 이것들까지 세면 예외가 몇 개 늘어나지만 결론은 달라지지 않아요.
• 억양에 따라 답이 달라져요. 영국에서는 either와 neither를 “eye” 소리로 발음하는 경우가 많아요. leisure는 미국에서는 대부분 ee로, 영국에서는 짧은 e로 발음해요. 저희 발음 자료에는 짧은 e로 표시돼 있어서 세지 않았지만, ee로 세면 예외가 하나 더 생겨요. 같은 단어도 어떤 화자에게는 예외이고, 다른 화자에게는 아예 규칙의 적용 대상이 아닐 수 있어요.
• 저희 문제 은행은 ETS의 시험이 아니에요. 저희가 직접 만든 TOEIC식 자료이므로 단어 빈도에는 저희의 글쓰기 방식이 반영돼요. 공식 예시 시험도 문항 수가 제한된 시험 한 회분일 뿐이에요.

결론: 한 줄짜리 규칙에 다섯 단어를 더하면 쓸 만해져요

“I before E, except after C”는 틀린 규칙이 아니에요. 단지 다섯 단어를 빠뜨렸을 뿐이에요. 바로 when the sound is ee예요.

이 다섯 단어가 없으면 이 규칙은 소리도 역사도 완전히 다른 eight, their, science, foreign, being까지 한꺼번에 다루려고 해요. 그러니 세 번 중 두 번만 맞는 것도 당연해요. 다섯 단어를 붙이면 believe, field, piece와 receive 계열만 다루게 되고, 열 번 중 아홉 번 맞아요. 남는 예외는 한 손으로 셀 수 있어요.

신문들이 그렇게 호들갑을 떨었던 영국의 지침도 정확히 이 말을 했어요. 다만 “이 규칙은 조건을 붙여야 쓸 수 있다”는 별로 기사 제목 같지 않고, “정부, i before e 폐기” 같은 문구는 제목답게 보였을 뿐이에요.

시험 이름인 TOEIC부터 e가 i보다 앞에 와요. 하지만 English와 International의 첫 글자가 우연히 나란히 놓였을 뿐이니, 이건 규칙 위반으로 치지 않아요.

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핸디 990의 어휘 → 자율 연습 → 어휘 철자에서는 단어 하나가 빠진 예문을 보고 화면 키보드로 철자를 입력할 수 있으며 무료로 이용할 수 있어요. 같은 시리즈의 영어 문장을 전치사로 끝내도 될까요? 원어민 작가들이 매일 깨뜨리는 6가지 학교 문법 규칙은 학교에서 배우는 문법 규칙 6가지가 어디서 왔는지 살펴보고, 이 글은 그 철자판이라고 할 수 있어요. 영어에는 왜 묵음이 있을까요? knight의 k는 예전엔 발음됐지만, debt의 b는 단 한 번도 발음된 적 없어요는 eight의 gh와 foreign의 g를 다루고, 영국식 vs. 미국식 철자: theatre는 오타가 아니라, 1828년 사전과의 대결에서 졌을 뿐입니다는 colour와 color, 그리고 neighbour와 neighbor가 어떻게 갈라졌는지 설명해요.