discreet 和 discrete 差在哪？英文形近字整理：拼字檢查抓不到、耳朵也聽不出來的字

一則回報：「謹慎地應該是 discreetly」

八月四日，一位使用者在一題 Part 5 按下回報，留言只有一句：

discretely 解釋為單獨地、各自地，謹慎地應該是 discreetly

題目是這樣的：

Accurate record-keeping helps prevent costly ___ in the inventory.

(A) discreetness (B) discreet (C) discrepancies (D) discretely

答案是 (C) discrepancies（差異、不一致）——帳做得準，庫存才不會對不上。讀者指出的是選項 (D) 的翻譯：「謹慎地」是 discreetly 的意思，discretely 是「分別地、個別地」。讀者是對的，我們已經改正。

這就是這篇要講的：英文裡有一批字，拼錯了也不會被發現。

為什麼這種錯特別難抓？

一般的拼字錯誤，電腦會幫你畫紅線。寫成 recieve，拼字檢查馬上跳出來。

但 discreet 和 discrete 都是真的字。complement 和 compliment 都是真的字。你在 email 裡把 Personnel Department 打成 Personal Department，Word 不會有任何意見——它只檢查這個字存不存在，不檢查你是不是要用這個字。

更麻煩的是耳朵也幫不上忙。這篇整理的幾組字裡，有一半發音完全相同：

這組字	聽得出差別嗎？
discreet／discrete	聽不出來，都唸 /dɪˈskriːt/
complement／compliment	聽不出來
stationary／stationery	聽不出來
principal／principle	聽不出來
affect／effect	很難，口語裡常常唸得一樣
personal／personnel	聽得出來：重音不同
loose／lose	聽得出來：/s/ 和 /z/

拼字檢查不抓、耳朵分不出來，唯一能區分它們的只有那一兩個字母。所以它們才會在母語人士的文章裡、在翻譯裡，一再被寫錯。

discreet 和 discrete：本來是同一個字

這兩個字長得像，不是巧合——它們是同一個字。

根據 Online Etymology Dictionary，兩者都來自拉丁文 discretus，是動詞 discernere（分辨、區分）的過去分詞。這個拉丁字在十四世紀末進入英文，同時帶著兩個意思：「分開的」，和「懂得分辨是非的、明智的」。那時候兩種拼法混著用，愛怎麼拼就怎麼拼。

一直到 1600 年前後才分家。拼成 discreet 的那個變成日常用字，專門表示「謹慎的、低調的」；拼成 discrete 的那個留在哲學、醫學、音樂這些懂拉丁文的領域裡，保留「分開的、不連續的」本義。Etymonline 的說法是，這些學科「記得拉丁文，也願意花點力氣表現出來」。

所以今天的分工是：

• discreet（謹慎的、不張揚的）：a discreet inquiry（低調的詢問）、Please be discreet.（請保密。）
• discrete（分開的、各自獨立的）：three discrete stages（三個獨立的階段）、discrete data（離散資料）

記法：看中間那兩個 e。discreet 的兩個 e 緊緊靠在一起，像兩個人在講悄悄話——很謹慎。discrete 的兩個 e 被一個 t 隔開——分開的。

順便一提，它們的名詞也各走各的路：discreet 的名詞是 discretion（謹慎、斟酌權——at your discretion 就是「由你自行決定」），discrete 的名詞是比較少見的 discreteness。discretion 的拼法看起來跟 discrete 比較像，意思卻屬於 discreet。這一對連分家都分得不太乾淨。

回到那題：(A) discreetness、(B) discreet、(D) discretely 全是這個家族的成員，只有正確答案 (C) discrepancies 是外人。它來自另一個拉丁動詞 discrepare，字根 crepare 的意思是「嘎嘎作響、發出碎裂聲」——兩個數字對不上，就像兩個聲音不合拍。四個選項前四個字母都是 disc，出題的人很清楚自己在做什麼。

多益真的會考這種題嗎？

誠實的答案：Part 5 很少。

ETS 官網公開的多益聽力閱讀官方範例試題裡，Part 5 有五題。其中兩題（101、103）是詞性題——同一個字根，選項是 complication、complicates、complicate、complicated 這種；其他三題分別考代名詞、連接詞和字義。五題裡沒有任何一題是 discreet 對 discrete 這種「長得像、但不同家族」的陷阱。

五題當然太少，不能說官方從來不這樣出。但我們也數了自己的題庫：1,216 題 Part 5 裡，選項同時出現這種形近字組（complement／compliment、affect／effect、advice／advise 等）的，只有 8 題，不到 1%。

那為什麼還要學？因為它們在閱讀題的文字裡一直出現，而且讀錯的後果是整句理解錯。我們題庫 Part 5 到 Part 7 英文文字裡的實際次數：

字	題庫閱讀題中出現次數	它的形近字
complimentary（免費贈送的）	55	complementary（互補的）：2
personnel（人員、人事部門）	9	personal（個人的）：89
stationery（文具）	11	stationary（靜止的）：1

看到 complimentary breakfast 以為是「互補的早餐」，或者把 personnel 讀成 personal，題目就不用做了。

還有一個更現實的理由：你之後要寫英文 email。拼字檢查不會救你。

六組多益常見的形近字

complement／compliment

• complement：補足、搭配得好。The wine complements the dish.（這支酒跟這道菜很搭。）
• compliment：稱讚。She complimented his presentation.（她稱讚了他的簡報。）

多益最常出現的其實是它們的形容詞，而且意思差很遠：complimentary 是「免費贈送的」（complimentary shuttle，免費接駁車），complementary 是「互補的」（complementary skills，互補的技能）。飯店、航空公司、活動邀請函裡的 complimentary，幾乎都是「不用錢」的意思。

這一組也是同一個字分出來的：兩者都來自拉丁文 complementum（把東西填滿、補完整的東西）。Etymonline 記載，十六世紀的 complement 還可以指「不是必要、只是裝飾性的附加物」，1610 年代當動詞時甚至有「互相客套」的意思；大約 1650 到 1725 年間，這些意思才轉給了經由法文、義大利文繞一圈回來的 compliment。稱讚，原本就是一種「多加上去的東西」。

記法：complement 跟 complete 共用那個 e——補完整。compliment 裡有個 I——I like compliments.

stationary／stationery

• stationary：靜止的、不動的。The car was stationary.（車子停著沒動。）
• stationery：文具、信紙。an order for office stationery（辦公文具訂單）

stationery 的來歷很有意思。根據 Etymonline，中世紀英國的商人多半是四處流動的小販，少數在固定地點（station）開店的，常常是大學授權的書商——所以這些人叫 stationer。後來 stationer 賣的紙、筆、信封，就叫 stationery。一個賣信紙的字，名字的意思是「不會跑掉的那個人」。

記法：stationery 的 e 是 envelope（信封）的 e。stationary 的 a 是停著的 car。

principal／principle

• principal：主要的（形容詞）；校長、負責人、本金（名詞）。the principal reason（主要原因）、the loan principal（貸款本金）
• principle：原則、原理。a matter of principle（原則問題）

多益會出現的是 principal 的「本金」義——貸款、投資的文章裡，principal 和 interest（利息）常常成對出現。Etymonline 記載這個「本金」的意思從十五世紀初就有了。

記法：principle 和 rule（規則）一樣以 -le 結尾。principal 的老招是「the principal is your pal」（校長是你的好朋友）——這只是記憶口訣，不是字源。

affect／effect

• affect：動詞，影響。The delay affected our schedule.（延誤影響了我們的時程。）
• effect：名詞，效果、影響。The new policy took effect in May.（新政策五月生效。）

最常見的口訣叫 RAVEN：Remember Affect Verb, Effect Noun。

但這組有例外，下面「但書」會講。另外，這個錯誤的歷史比你想的久：Etymonline 記載，effected 被誤用成 affected，從十五世紀初就開始了。英文母語者已經搞混這兩個字六百年了，你不是第一個。

personal／personnel

• personal：個人的、私人的。重音在第一音節：PER-so-nal。
• personnel：（全體）人員、人事部門。重音在最後：per-son-NEL。

personnel 是 1837 年從法文借來的軍事用語，原本是跟 matériel（裝備、物資）對稱的詞：一支軍隊由「人」和「東西」組成，personnel 指的是人。所以它是集合名詞，指一整群人，不是一個人。

這組和下面的 loose／lose 是少數能用耳朵分辨的——聽力 Part 3、4 裡聽到重音落在最後的 per-son-NEL，就是人事部門。

記法：personnel 多了一個 n，而且重音落在最後那個 -nel 上，就像法文字那樣。

loose／lose

• loose（/luːs/）：鬆的。a loose screw（一顆鬆掉的螺絲）
• lose（/luːz/）：失去、輸掉。We can't afford to lose this client.（我們不能失去這個客戶。）

這一組連英文母語者也常寫錯——網路留言裡 you're going to loose 並不少見。它們其實是遠親：Etymonline 說兩者最後都能追到同一個原始印歐語字根 *leu-（鬆開、分開），只是 lose 從古英文 losian 來，loose 則是從古諾斯語 lauss 借來的。

記法：loose 跟 goose、moose 一樣押 /s/；lose 跟 whose、choose 一樣是 /z/。lose 把一個 o 弄丟了。

還有這些

這個	那個	一句話分辨
adapt（改編、適應）	adopt（採用、收養）	adopt a new policy 是採用新政策
advice（名詞，建議）	advise（動詞，建議）	名詞是 c，動詞是 s，跟 practice／practise 的英式分法同一個邏輯
precede（在…之前）	proceed（繼續進行）	pre- 是「前」，pro- 是「往前走」
ensure（確保）	insure（投保）	保險公司才用 insure
council（委員會、議會）	counsel（建議、律師）	city council 是市議會
moral（道德的）	morale（士氣）	staff morale 是員工士氣
desert（沙漠）	dessert（甜點）	dessert 有兩個 s，因為甜點你會想要兩份

怎麼練：先詞性，再意思，最後才看拼字

回到開頭那題。四個選項長得像，但你不需要先分清楚每個字：

1. 先看詞性。 costly ___ 是形容詞後面，需要名詞。(B) discreet 是形容詞、(D) discretely 是副詞，直接刪掉。
2. 再看意思。 剩下 discreetness（謹慎）和 discrepancies（差異）。「防止庫存中代價高昂的謹慎」說不通。
3. 拼字只是最後一道確認。

形近字的陷阱大多是這樣運作的：它們藏在詞性題裡，讓你以為是在考拼字。先用詞性刪掉一半，剩下的靠意思判斷，就不太會被外型騙到。

讀文章的時候反過來：看到 complimentary、personnel、stationery 這種字，放慢半秒，確認你讀到的是哪一個。

口訣和數字的極限

• 官方範例題只有五題 Part 5。 我們說「官方範例裡沒有這種題」，只代表那五題。ETS 沒有公開出題規則，我們不能宣稱正式考試從不出現。
• 題庫的次數是我們自己的題庫。 1,216 題、55 次 complimentary 這些數字來自我們的題目，不是多益正式考試的統計。它們能說明「這些字在多益風格的文章裡常見」，不能說明官方的出題比例。
• 口訣會失效。 RAVEN 在兩個地方不管用：effect 也可以當動詞，意思是「促成、實現」（effect change，促成改變）；affect 在心理學裡也可以當名詞，指「情感表現」。多益會出現的通常是 RAVEN 那一邊，但遇到 effect a change 別以為是錯字。
• 大部分口訣不是字源。 「兩個 e 講悄悄話」「校長是你的好朋友」都是記憶用的畫面，跟這些字怎麼來的沒有關係。只有 complement／complete 那一條剛好是真的——它們真的是一家人。

---

在單手刷990 的題目裡長按任何單字都能查詞，看到 discrete 和 discreet 拿不準時，長按一下就知道是哪一個；覺得題目或翻譯有錯，按下「回報問題」，之後可以在設定的「我的回報」裡看到處理進度。同系列的〈wind 和 wind〉講的是另一種混淆——拼法相同、唸法不同的字；〈bored 和 boring 差在哪〉講另一組只差字尾、意思整個翻過來的字；〈辦公室裡換了意思的英文單字〉整理了 sheets、bars 這些在辦公室裡換了意思的熟字。