"The staff is" hay "the staff are"? Vì sao tiếng Anh-Anh và tiếng Anh-Mỹ không thống nhất về danh từ tập hợp

Một câu ngữ pháp TOEIC mà độc giả Anh có thể chọn "are"

Đây là một câu Part 5 trong ngân hàng câu hỏi của Chinh Phục 990:

The IT department ___ currently migrating all files to a secure cloud server.

(A) are　(B) to be　(C) is　(D) am

Đáp án là (C) is, vì một lý do rất đơn giản: department chỉ một bộ phận, nên động từ ở số ít.

Nhưng nếu đọc báo Anh, bạn sẽ gặp những câu như dưới đây. Cả hai đều là ví dụ từ tin tức mà Biber và các đồng nghiệp dùng để minh họa cách dùng trong tiếng Anh-Anh ở trang 188 của Longman Grammar of Spoken and Written English (1999; từ đây gọi là “sách ngữ pháp Longman”):

The family are absolutely devastated. They are coping as well as possible, but they are desperately upset.

The Government have decreed that we will have to rebid for our betting licence in 1992.

Family là danh từ số ít nhưng lại đi với are. Government cũng vậy nhưng đi với have. Đây không phải lỗi đánh máy. Tiếng Anh-Anh cho phép danh từ chỉ một nhóm người đi với động từ số nhiều; tiếng Anh-Mỹ hầu như không bao giờ dùng như thế. Đưa câu hỏi trên cho một người Anh, họ có thể thấy (A) are hoàn toàn không sai. ETS, đơn vị ra đề TOEIC, là một tổ chức của Mỹ, nên bài thi tuân theo cách dùng của người Mỹ.

Danh từ tập hợp (collective noun) là gì?

Một danh từ như team hoặc family — có hình thức số ít nhưng chỉ một nhóm người hoặc vật — được gọi là danh từ tập hợp (collective noun). Những từ thường gặp gồm:

• các tổ chức gồm nhiều người: team, staff, committee, board, management, government, company, department, firm
• những nhóm người tụ họp lại: family, audience, crew, jury, public

Trước hết, cần làm rõ một hiểu lầm: danh từ tập hợp cũng có dạng số nhiều. Hai đội là two teams, 3 ủy ban là three committees, và chúng đi với động từ số nhiều như mọi danh từ số nhiều khác. Câu hỏi chỉ nảy sinh với dạng số ít: the team là một hay nhiều?

Điều đó tùy vào cách bạn nhìn nhận:

• xem là một đơn vị: động từ đi theo hình thức của danh từ và dùng số ít. Trong ngữ pháp, cách này được gọi là sự hòa hợp ngữ pháp (grammatical concord).
• xem là các thành viên riêng lẻ của nhóm: động từ đi theo ý nghĩa và dùng số nhiều. Đây là sự hòa hợp theo nghĩa (notional concord).

Điều dễ bị bỏ qua là người Mỹ và người Anh lựa chọn giữa hai cách nhìn này khác nhau.

Vì sao người Anh nói "the team are"?

Michael Swan giải thích rất rõ trong Practical English Usage (ấn bản thứ 3, 2005, mục 526): trong tiếng Anh-Anh, những từ số ít chỉ một nhóm người như family, team và government có thể đi với động từ và đại từ số ít hoặc số nhiều. Quy tắc kinh nghiệm của ông là:

• khi nhóm được xem là tập hợp những con người đang thực hiện những hành động riêng lẻ — quyết định, hy vọng, mong muốn — dạng số nhiều thường được dùng;
• khi nhóm được xem là một đơn vị không mang tính cá nhân, dạng số ít thường phổ biến hơn.

Các ví dụ đối chiếu của Swan:

Được xem là nhiều người (số nhiều)	Được xem là một đơn vị (số ít)
My family have decided to move to York.	The average family has 3.6 members.
My firm are wonderful.	My firm was founded in the 16th century.

Vẫn cùng một family: khi những người trong gia đình quyết định chuyển nhà thì dùng have; khi nói một hộ gia đình có trung bình 3,6 thành viên thì dùng has.

Ngay cả đại từ quan hệ cũng thay đổi theo. Swan lưu ý rằng tiếng Anh-Anh thường ưu tiên who với dạng số nhiều (The committee, who are hoping to announce important changes...) và which với dạng số ít (The committee, which is elected at the annual meeting...). Trường hợp đầu là một nhóm người đang hy vọng; trường hợp sau là một tổ chức được bầu ra.

Trường hợp rõ nhất là các đội thể thao. Ngữ pháp Longman (trang 189) chỉ ra rằng báo chí Anh thường dùng tên địa danh để chỉ một đội và cho tên đó đi với động từ số nhiều:

England have been here almost a week, practising every day...

England ở đây không phải là đất nước mà là đội England — một nhóm cầu thủ. Cũng ở trang này, sách cho biết kiểu dùng đó thường xuyên xuất hiện trong báo chí Anh nhưng không có trong tiếng Anh-Mỹ, trừ khi bản thân tên đội đã ở dạng số nhiều, như the New York Giants.

Đừng vì thế mà kết luận rằng người Anh dùng dạng số nhiều với mọi danh từ tập hợp. Kho ngữ liệu làm nền tảng cho ngữ pháp Longman — gồm tiếng Anh-Anh và tiếng Anh-Mỹ, cả văn nói lẫn văn viết, với hơn 40 triệu từ — cho thấy trong cách dùng thực tế, dạng số ít vẫn là lựa chọn phổ biến hơn. Trong kho ngữ liệu đó, audience, board, committee, government, jury và public hòa hợp với dạng số ít trong hơn 80% trường hợp; family và crew thường đi với cả hai dạng; chỉ có staff đi theo hướng ngược lại, với dạng số nhiều trong hơn 80% trường hợp (phần dưới sẽ nói thêm về staff).

Người Mỹ nói thế nào?

Tiếng Anh-Mỹ đơn giản hơn. Trong cùng mục đó, Swan cho biết với hầu hết các danh từ này, tiếng Anh-Mỹ thông thường dùng động từ số ít trong mọi trường hợp; ông cũng nêu một ngoại lệ: family có thể đi với động từ số nhiều. Ngữ pháp Longman cũng đồng ý rằng trong tiếng Anh-Anh, family và crew thường xuyên đi với cả hai dạng, còn tiếng Anh-Mỹ ưu tiên dạng số ít.

Vì vậy, người Mỹ nói:

• The committee is meeting on Friday.
• The team has won three games in a row.
• Management has approved the budget.

Họ thường không nói The committee are meeting on Friday — với tai của hầu hết người Mỹ, câu này nghe rất Anh.

Động từ số ít, rồi lại dùng they?

Tuy vậy, tiếng Anh-Mỹ không hẳn lúc nào cũng chuộng số ít như vẻ bề ngoài. Ví dụ tiếng Anh-Mỹ của Swan:

The team is in Detroit this weekend. They expect to win.

Câu đầu dùng is; câu thứ 2 dùng they. Động từ số ít, đại từ số nhiều — và Swan cho biết tiếng Anh-Mỹ có thể dùng như vậy.

Ngữ pháp Longman (trang 192) cũng ghi nhận hiện tượng này trong kho ngữ liệu: động từ và đại từ thường hòa hợp với nhau, nhưng danh từ tập hợp (collective noun) là một trong những trường hợp chúng thường không hòa hợp. Ví dụ của sách lấy từ báo chí Anh: Her own family has suffered the anguish of repossession, and her personal story of how her local Liberal Democrat-controlled council helped them... — trước là has, sau là them. Sách rút ra 3 kết luận: đại từ dễ chuyển sang số nhiều hơn động từ; hiện tượng này thường xảy ra khi đại từ ở xa danh từ; và nhìn chung, nguyên nhân là sự hòa hợp theo nghĩa chứ không phải theo hình thức.

Nhà ngôn ngữ học Magnus Levin cũng phát hiện hiệu ứng khoảng cách này trong luận án tiến sĩ năm 2001 tại Đại học Lund ở Thụy Điển, Agreement with Collective Nouns in English. Luận án so sánh báo chí và ngôn ngữ nói của Mỹ, Anh và Úc: một từ càng cách xa danh từ tập hợp thì càng có khả năng ở dạng số nhiều. Động từ thường nằm ngay sau chủ ngữ nên có xu hướng giữ nguyên dạng số ít; đại từ có thể xuất hiện sau đó vài từ, thậm chí ở câu tiếp theo, nơi sức hút của ý nghĩa mạnh hơn.

Bài thi mẫu TOEIC chính thức có sẵn một ví dụ. Trong đoạn hội thoại của Câu 41–43, một người đàn ông nói You know our vendor has raised their prices, right? — ngay trong cùng một câu, has là số ít còn their là số nhiều. (Chúng ta từng gặp câu này trong bài Một câu có thể kết thúc bằng một giới từ không? Sáu quy tắc ngữ pháp trường học mà các nhà văn bản ngữ phá vỡ mỗi ngày, ở phần nói về they số ít.)

Câu 38–40 còn thú vị hơn. Trong đoạn hội thoại đó, một người đàn ông nói the company must be making good money if they're adding that space!, dùng they để chỉ company. Sau đó, Câu 40 in trong đề thi hỏi What do the men imply about the company?, và đáp án đúng, (C), là It is in a good financial situation. Vẫn là company ấy: khi nói thì dùng they, trên trang giấy lại dùng it.

Nhìn chung, văn viết gọn ghẽ hơn. Bài đọc cho Câu 161–164 trong cùng đề thi mẫu bắt đầu bằng Mooringtown Library is pleased to invite local community groups to use the free advertising space on its new notice board: library đi với is, và đại từ của nó là its. Trong Part 5 của Chinh Phục 990 có câu Each department is responsible for monitoring ___ own energy usage., đáp án là its, còn their là phương án bẫy.

Tóm lại: trong phần nghe, they rất có thể chỉ một company; trong câu điền vào chỗ trống của phần đọc, đại từ chỉ một tổ chức thường là its.

Staff và police: 2 từ nghiêng về số nhiều

Có 2 danh từ tập hợp khá khác thường.

Staff là ngoại lệ được ngữ pháp Longman đặc biệt nhắc đến: trong kho ngữ liệu của sách, staff đi với động từ số nhiều trong hơn 80% trường hợp (The staff carry messages from guest to guest; When staff are absent, a class is split between other teachers). Sách cho biết staff hoạt động khá giống police và people: có thể đi với số đếm (ví dụ của Swan là four staff và six crew), có thể không cần từ hạn định, và có thể đi với all và some. Để nói về 1 nhân viên, bạn cần dùng a staff member hoặc a member of staff; a staff chỉ cả một nhóm nhân viên (a staff of 200), chứ không phải 1 người.

Nhưng staff không phải lúc nào cũng là số nhiều. Ngữ pháp Longman còn trích một câu trong văn phong học thuật: the staff is disrupted, trong đó staff được xem là một tập thể.

Chúng tôi đã thực hiện một phép đếm nhỏ trong ngân hàng câu hỏi của mình. Trong nội dung phần đọc và phần nghe của Chinh Phục 990, chúng tôi chỉ đếm những câu mà danh từ trực tiếp làm chủ ngữ theo cấu trúc “the/our (hoặc một từ hạn định khác) + danh từ + một dạng của be hoặc have”, đồng thời mỗi câu lặp lại chỉ được tính 1 lần: team đi với động từ số ít trong 60 câu và động từ số nhiều trong chỉ 2 câu; company là 31 so với 0; staff thì ngược lại, với 10 câu số nhiều và chỉ 1 câu số ít (The lobby staff is still setting up...). Ngân hàng câu hỏi còn có câu The staff ___ the tables while the chef finished plating the desserts., với đáp án là were setting.

Police còn rõ ràng hơn. Ngữ pháp Longman (trang 289) cho biết police tuy trông không giống số nhiều nhưng lại đi với động từ số nhiều: Police are appealing for help from anyone who witnessed the incident. Swan cũng đặc biệt nhấn mạnh điểm này: dùng The police are looking for..., không dùng The police is looking for.... Một viên cảnh sát là a police officer, không phải a police. Tuy vậy, ngữ pháp Longman cũng lưu ý rằng thỉnh thoảng police vẫn đi với động từ số ít, như trong The Royal Canadian Mounted Police was searching the airliner — ở đây người nói đang nhắc đến cả tổ chức, tức lực lượng Mounties như một tập thể, chứ không phải một nhóm cảnh sát viên.

People cũng hoạt động tương tự khi có nghĩa là một nhóm người: People are.... Chỉ khi chỉ một dân tộc hoặc một nhóm sắc tộc (a people, dạng số nhiều là peoples), nó mới được xem là số ít — đó là một nghĩa khác.

Dùng a number of hay the number of?

Hai cụm này trông giống nhau nhưng lại hoạt động theo hai hướng trái ngược:

Cấu trúc	Ý nghĩa	Động từ	Ví dụ
a number of + danh từ số nhiều	vài, khá nhiều	số nhiều	A number of Arab countries have condemned the UN resolution.
the number of + danh từ số nhiều	có bao nhiêu	số ít	The number of instances was surprisingly large.

Cả hai ví dụ đều lấy từ trang 185 của sách ngữ pháp Longman. Trong cùng mục 526 của Practical English Usage, Swan cho rằng A number of people have tried... tự nhiên hơn A number of people has tried....

Một cách dễ nhớ: a number of có nghĩa là “several” — cụm này chỉ nói rằng có khá nhiều, còn chủ ngữ thực sự là danh từ đứng sau. The number of nói về chính con số đó, mà một con số là một thứ, nên động từ ở số ít.

a group of và a series of cũng tương tự. Sách ngữ pháp Longman lưu ý rằng khi theo sau là danh từ số nhiều, đôi khi động từ cũng ở số nhiều (ví dụ từ báo chí là A series of profit downgradings were shrugged off), nhưng khi trọng tâm nằm ở cả nhóm như một đơn vị, số ít mới là lựa chọn thông thường. Bản thân series có cùng một dạng ở số ít và số nhiều; chúng ta đã nói về điểm này trong Số nhiều của fish là gì? Tại sao "the fish" có thể là một con cá hoặc cả một đàn.

Một cái bẫy phổ biến cuối cùng là news. Từ này kết thúc bằng s, nhưng trong tiếng Anh hiện đại, nó luôn đi với động từ số ít: The news is good.

Tiếng Việt không buộc bạn phải chọn

Với người nói tiếng Việt, cả chuyện này có thể khá lạ, vì động từ tiếng Việt hoàn toàn không đổi dạng. “Đội đang thi đấu” và “các cầu thủ đang thi đấu” dùng đúng cùng một động từ, nên người Việt không bao giờ phải quyết định một team là một hay nhiều, và cũng không có sẵn cảm nhận nào về sự khác nhau giữa the team is và the team are.

Điều thú vị là phần đại từ lại rất quen thuộc. Trong tiếng Việt, nói “Công ty này làm việc rất có tâm, hôm sau họ đã hoàn tiền cho tôi” hoàn toàn tự nhiên — chỉ có một company nhưng vẫn dùng “họ”, vì ta đang nghĩ đến những người trong đó. Đây chính là kiểu hòa hợp theo nghĩa (notional concord) như our vendor has raised their prices.

Vì vậy, phần khó không phải là đại từ mà là động từ. Tiếng Anh buộc bạn phải chọn số ít hay số nhiều ngay trên động từ, và trong tiếng Anh-Mỹ, đáp án gần như luôn là số ít.

TOEIC kiểm tra điểm này như thế nào?

ETS, đơn vị ra đề TOEIC, là một tổ chức của Mỹ, nên bài thi sử dụng tiếng Anh-Mỹ. Chúng tôi đã xem toàn bộ đề thi mẫu TOEIC Nghe và Đọc chính thức: mọi danh từ chỉ tổ chức mà chúng tôi tìm thấy, khi đi với một động từ thể hiện số ít hay số nhiều, đều dùng động từ số ít — the hotel hires (Câu 35–37), our vendor has (Câu 41–43), the restaurant is a bit understaffed tonight (Câu 74–76), Mooringtown Library is pleased (Câu 161–164), và the business overall benefits trong đoạn văn cho Câu 131–134. Dạng số nhiều chỉ xuất hiện ở đại từ, và chỉ trong phần nghe: ngoài vendor và company ở trên, Câu 38–40 dùng they have the most people để nói về một bộ phận nghiên cứu; còn trong Câu 77–79 về công ty Torland Advertising, ngay cả các lựa chọn được in cho Câu 77 cũng viết Their focus on cost cutting.

Không có câu nào trong đề mẫu kiểm tra trực tiếp sự hòa hợp của danh từ tập hợp (collective noun). Nếu gặp dạng này trong ngày thi, bạn có thể dựa vào các nguyên tắc sau:

• team, committee, board, company, department, management + động từ: chọn số ít (is, has, hoặc động từ thêm -s).
• Nếu chỗ trống là đại từ chỉ một trong các tổ chức này: chọn its, đặc biệt sau each hoặc every. (Các lựa chọn của Câu 77 dùng Their, nên không phải dòng nào được in cũng dùng it hoặc its; nhưng trong một câu điền khuyết ngữ pháp, its là đáp án an toàn.)
• Trong phần nghe, they có thể chỉ một company, không nhất thiết là nhiều người.
• police và people đi với số nhiều; một cảnh sát là a police officer.
• staff có thể đi theo cả hai cách. Nếu một câu hỏi chỉ dựa vào việc staff đi với is hay are, câu đó sẽ có hai đáp án đúng. Trong câu hỏi were setting ở trên, đáp án được xác định nhờ các dấu hiệu về thì là while và finished, chứ không phải số của staff.
• a number of đi với số nhiều, the number of đi với số ít; news đi với số ít.

Những điểm cần nói rõ mà ngay cả người Anh cũng chưa thống nhất

Có vài điều cần làm rõ:

• Dạng số nhiều trong tiếng Anh-Anh là một lựa chọn, không phải yêu cầu bắt buộc. Swan nói cả hai cách đều có thể dùng, còn sách ngữ pháp Longman cho biết trong thực tế, số ít phổ biến hơn. Một bài viết của Anh có câu The committee is... chẳng có gì lạ.
• Các số liệu “80%” là của toàn bộ ngữ liệu trong sách ngữ pháp Longman. Ngữ liệu đó trộn lẫn tiếng Anh-Anh và tiếng Anh-Mỹ, hội thoại, tiểu thuyết, tin tức và văn phong học thuật; đây không phải số liệu tách riêng theo từng quốc gia. Chúng tôi không tìm thấy tỷ lệ theo quốc gia nào có thể tự tin trích dẫn, nên bài viết này không đưa ra con số như vậy.
• Tiếng Anh-Mỹ cũng không dùng số ít trong 100% trường hợp. family có thể đi với động từ số nhiều, đại từ có thể là they, và những team có tên ở dạng số nhiều như the New York Giants dùng động từ số nhiều.
• Một số động từ chỉ dùng được với số ít, kể cả ở Anh. Sách ngữ pháp Longman lưu ý rằng muốn dùng số nhiều, nghĩa của động từ phải áp dụng được cho từng thành viên; vì vậy The committee consists of eight members chỉ có thể ở số ít — việc gồm 8 thành viên là đặc điểm của cả committee, chứ không phải của từng thành viên. Luận án của Levin cũng nhận thấy consist, be set up và increase yêu cầu số ít.
• Thống kê từ ngân hàng câu hỏi của chúng tôi có phạm vi hẹp. Nó chỉ tính một mẫu — từ hạn định + danh từ + be/have — và không tính động từ thông thường hay đại từ. Nó chỉ cho thấy một xu hướng, không hơn.

Kết luận: một team hay một nhóm người?

Khi một người Mỹ nhìn thấy the team, họ thấy một team; người Anh đôi khi lại thấy một nhóm người. Cả hai cách nhìn đều hợp lý; tiếng Anh chỉ buộc bạn phải chọn số ít hoặc số nhiều cho động từ.

Trong bài thi TOEIC, hãy theo cách của người Mỹ: một team, một is.

Còn staff và police — ngay từ đầu chúng đã chẳng phải một người.

---

Trong Chinh Phục 990, Luyện Ngữ Pháp → Cấu Trúc → Hòa Hợp Chủ Ngữ - Động Từ có 50 cấp độ, với những câu như The safety committee meets..., A number of passengers are... và The number of complaints has...; Chương 19 của Sách ngữ pháp, Hòa Hợp Chủ Ngữ - Động Từ, giải thích từ đầu cách ghép chủ ngữ với động từ, kèm một bài kiểm tra ngắn ở cuối mỗi phần. Trong cùng loạt bài, Số nhiều của fish là gì? Tại sao "the fish" có thể là một con cá hoặc cả một đàn nói về những danh từ có dạng số ít và số nhiều giống nhau, Một câu có thể kết thúc bằng một giới từ không? Sáu quy tắc ngữ pháp trường học mà các nhà văn bản ngữ phá vỡ mỗi ngày nói về they số ít, còn Từ vựng tiếng Anh-Anh và tiếng Anh-Mỹ: first floor của Anh phải đi lên một tầng, lift là thang máy, và table một đề xuất có thể gây cãi vã liệt kê những từ được hai bên dùng khác nhau.