Số nhiều của fish là gì? Tại sao "the fish" có thể là một con cá hoặc cả một đàn

Một báo cáo từ độc giả: "The fish cũng có thể nghĩa là một con cá"

Vào tháng Tám, một độc giả đã nhấn nút "Báo cáo sự cố" trong bài học "Động từ Be và tính từ" của phần luyện ngữ pháp. Câu hỏi là một đoạn văn ngắn về một con sông:

The river is long. The water is clear. The fish ------- swimming. It is quiet.

are／is／am

Chỉ có are được chấp nhận. Bình luận của độc giả rất ngắn gọn:

The fish cũng có thể nghĩa là một con cá

Độc giả đó đã đúng, và câu hỏi hiện giờ đã được đổi thành The two fish are swimming. Nhưng báo cáo này xứng đáng có một câu trả lời dài hơn, vì nó chạm đến một góc của tiếng Anh hiếm khi được giải thích cặn kẽ: một số danh từ trông giống hệt nhau dù là một hay một trăm.

• The fish is swimming. Có một con cá trong sông.
• The fish are swimming. Có vài con cá trong sông.

Cả hai đều đúng. Chỉ nhìn vào the fish, không ai có thể biết có bao nhiêu con cá trong sông.

Những danh từ tiếng Anh nào có dạng số ít và số nhiều giống nhau?

Các sách ngữ pháp gọi những danh từ này là zero plurals (danh từ không có đuôi số nhiều): dạng số nhiều giống hệt dạng số ít, không thêm gì cả. Những từ phổ biến thường được chia thành khoảng năm nhóm:

Nhóm	Các từ thường gặp	Ví dụ
Động vật, đặc biệt là những loài bị săn bắn hoặc đánh bắt	sheep, deer, fish, salmon, trout, cod, bison, moose	Three deer crossed the road.
Các phương tiện được gọi là craft	aircraft, spacecraft, hovercraft	Two aircraft were delayed.
Các từ gốc Latin kết thúc bằng -ies	series, species	Both series are available online.
Các từ vốn đã kết thúc bằng s	means, headquarters, crossroads	Every means of transport is fully booked.
Các quốc tịch kết thúc bằng -ese và -ss	Japanese, Chinese, Swiss	The Swiss use four national languages.

Nhóm cuối cùng chỉ được tính khi nó mang nghĩa là người dân của một quốc gia, và chủ yếu dùng cho toàn thể dân tộc: the Japanese, the Swiss. Đối với một người, tiếng Anh thường nói a Japanese colleague hoặc a Swiss engineer.

Hãy nhìn vào nhóm thứ tư. Means và headquarters mang một chữ s, nhưng chúng không nhất thiết là số nhiều: a means of transport là một phương thức di chuyển. Headquarters thậm chí còn linh hoạt hơn; Cambridge Dictionary ghi chú rằng nó đi với động từ số ít hoặc số nhiều, vì vậy The headquarters is in Brussels và The headquarters are in Brussels đều hoàn toàn ổn.

Tại sao sheep không thêm s? Vì từ một ngàn năm trước nó đã không thêm rồi

Câu chuyện bắt đầu từ tiếng Anh cổ (Old English).

Khoảng một ngàn năm trước, các danh từ tiếng Anh cổ được phân thành giống đực, giống cái hoặc giống trung, và có một vài cách khác nhau để tạo dạng số nhiều. Một nhóm các danh từ giống trung có dạng số nhiều giống hệt dạng số ít. Theo Online Etymology Dictionary và Wiktionary:

• sheep trong tiếng Anh cổ là sceap, và số nhiều của nó cũng là sceap. Online Etymology Dictionary nói rằng dạng số nhiều đã nhập làm một với dạng số ít ngay từ thời tiếng Anh cổ (phương ngữ Northumbrian ở miền Bắc thì vẫn còn một dạng số nhiều riêng biệt, scipo).
• deer từng là deor, số nhiều là deor. Hồi đó nó chủ yếu không có nghĩa là "deer" (hươu, nai) mà là "động vật hoang dã, dã thú" — cùng một từ với Tier ("động vật") trong tiếng Đức.
• swine (lợn) từng là swin, cũng với dạng số nhiều không thay đổi.
• horse từng là hors, và số nhiều của nó cũng là hors.

Từ cuối cùng mới là từ thú vị: horse sau này đã nhặt thêm một chữ s và trở thành horses của ngày nay, trong khi sheep và deer vẫn giữ nguyên hình dáng cũ của chúng cho đến tận hiện tại. Tại sao một số từ được quy tắc hóa còn một số khác thì không, các nhà ngôn ngữ học không có câu trả lời thống nhất.

Còn fish thì sao? Bất ngờ là ở đây: fish từng có dạng số nhiều trong tiếng Anh cổ. Từ fisc trong tiếng Anh cổ là một danh từ giống đực với dạng số nhiều là fiscas — về cơ bản chính là fishes ngày nay. Dạng zero plural (số nhiều không đổi) của fish trở nên phổ biến sau này, và fishes chưa bao giờ biến mất. Theo lời của Online Etymology Dictionary, dạng số nhiều là fishes, nhưng theo nghĩa tập hợp, hoặc khi nhắc đến fish như một loại thức ăn, dạng số ít fish thường đóng vai trò là số nhiều.

Kiểu số nhiều mà thợ săn và người câu cá hay dùng

Tại sao đặc biệt lại là động vật? Các nhà ngôn ngữ học đã nhận thấy một quy luật: những loài động vật bị săn bắn, đánh bắt hoặc được dùng làm thức ăn đặc biệt có nhiều khả năng sử dụng zero plural.

Cuốn The Cambridge Grammar of the English Language của Huddleston và Pullum (2002, Cambridge University Press) phân loại các danh từ này một cách chi tiết:

• Các loài cá ăn được và cá câu thể thao như carp, cod, salmon và trout hầu như luôn luôn dùng zero plural: We caught six trout. (Chúng tôi đã câu được sáu con cá hồi chấm.)
• Các loài thú săn như bison, deer và moose chỉ sử dụng zero plural.
• Elephant, giraffe và lion thông thường được thêm s, nhưng có thể lược bỏ s trong bối cảnh săn bắn: các ví dụ trong sách là They were hunting elephant (Họ đang đi săn voi) và a herd of elephant (một đàn voi).

Nói cách khác, hai con voi ở sở thú là two elephants; nhưng qua miệng một người thợ săn, chúng trở thành một khối "elephant". Người nói không nghĩ về những con vật riêng lẻ mà nghĩ về một loại con mồi. Đây chỉ là một quan sát — không phải mọi thợ săn đều nói theo cách này — nhưng nó cho thấy tại sao danh sách zero plural phần lớn bao gồm những loài động vật mà con người săn đuổi, đánh bắt và ăn thịt.

Dùng fish hay fishes?

Vậy rốt cuộc số nhiều của fish là gì? Cambridge Dictionary ghi là "số nhiều fish hoặc fishes" — từ điển này liệt kê cả hai. Trên thực tế, chúng phân chia nhiệm vụ đại khái như sau:

• Đếm từng con cá một: dùng fish. How many fish live in the pond? (Có bao nhiêu con cá sống trong ao?) Đó chính là ví dụ của Cambridge Dictionary.
• Nói về nhiều loài cá: thường dùng fishes. the fishes of the Pacific (các loài cá ở Thái Bình Dương).
• Cá làm thức ăn: fish là danh từ không đếm được. We had fish for dinner. (Chúng tôi ăn cá vào bữa tối.) Lại là một ví dụ khác của Cambridge — lúc này thậm chí không cần dùng a.
• Các bài viết khoa học thường dùng fishes ngay cả khi đếm từng con. Các ví dụ trong kho ngữ liệu của Cambridge Dictionary có câu We collected 2681 fishes, representing 46 species and 10 families. (Chúng tôi đã thu thập được 2681 con cá, đại diện cho 46 loài và 10 họ.)

Còn hai ví dụ dùng fishes mà có thể bạn đã biết. Trong Kinh Thánh King James Bible (Bản dịch King James), Phúc âm Matthew 14:17, các môn đồ nói với Chúa Jesus, We have here but five loaves, and two fishes (Chúng ta ở đây chỉ có năm chiếc bánh và hai con cá) — đây là cách dùng cổ hơn. Và câu thoại trong phim The Godfather (1972), sleeps with the fishes (ngủ cùng bầy cá), cũng dùng fishes — ý nói người đàn ông đó đã chết, bị ném xác xuống nước.

Trong tiếng Anh thường ngày, cứ dùng fish để đếm cá. Dùng fishes không sai; chỉ là nghe nó sẽ giống như sách giáo khoa sinh học, Kinh Thánh hay một bộ phim xã hội đen vậy.

Khi không phân biệt được số ít với số nhiều, bạn cần nhìn vào đâu?

Bản thân từ fish sẽ không cho bạn biết có bao nhiêu con, nhưng các từ khác trong câu sẽ làm điều đó. Các manh mối phổ biến nhất gồm có ba loại:

1. Động từ: is hay are, was hay were, swims hay swim.
2. Từ hạn định: a, one, this và that dùng cho số lượng một; two, several, many, these và those dùng cho số lượng nhiều hơn một.
3. Đại từ: con cá (hoặc đàn cá) sau đó được gọi là it hay them.

Cả ba cách dùng fish đều xuất hiện trong ngân hàng câu hỏi của Chinh Phục 990:

• What happens when the flesh of a fresh fish is pressed? (Điều gì xảy ra khi ấn vào thịt của một con cá tươi?) — từ a cho bạn biết đó là một con cá. (Động từ is hòa hợp với flesh, nên manh mối ở đây là chữ a.)
• The fish are caught and ___ on ice to keep them fresh. (Cá được đánh bắt và ___ trên đá để giữ chúng luôn tươi.) — are cộng thêm them: nhiều con cá. (Đây là một câu hỏi của Phần 5; đáp án là packed.)
• Fresh fish is delivered twice a week. (Cá tươi được giao hai lần một tuần.) — không có a nhưng lại dùng is: ở đây fish là thức ăn, và là danh từ không đếm được.

Đó chính xác là vấn đề với câu hỏi mà độc giả đã báo cáo: trong câu The fish ___ swimming, không có bất kỳ từ nào xung quanh cho bạn biết có bao nhiêu con cá dưới sông. Người làm bài chỉ có thể đoán. Đổi chủ ngữ thành The two fish và manh mối sẽ xuất hiện ngay.

Tiếng Việt vốn cũng không đánh dấu số nhiều

Đối với nhiều độc giả, phần này là một tin vui.

Trong tiếng Việt, bản thân từ cá không bao giờ thay đổi hình thức: một con cá, ba con cá, cả ao cá. Số nhiều được thể hiện qua các từ riêng biệt như các hoặc những, và chúng cũng chỉ là tùy chọn, chứ không bao giờ bằng cách thay đổi bản thân từ cá. Từ góc độ đó, fish không có s chẳng có gì lạ cả. Điều kỳ lạ lại nằm ở phần còn lại của tiếng Anh, nơi gần như mọi danh từ đều nằng nặc đòi thêm một chữ s ngay khi có nhiều hơn một.

Và cách tiếng Việt thể hiện số lượng cũng có một điểm tương đồng trong tiếng Anh. Chúng ta dùng loại từ con cho động vật (chẳng hạn như năm mươi con bò). Các danh từ zero plural trong tiếng Anh cũng thường dựa vào những từ tương tự: a school of fish (một đàn cá), a herd of deer (một bầy hươu), fifty head of cattle (năm mươi đầu gia súc) — và chữ head cuối cùng đó hoạt động gần như y hệt một loại từ chỉ động vật.

Vì vậy, khi bạn bắt gặp the fish, the sheep hay the aircraft, đừng hoảng sợ. Hãy đọc nó theo cách bạn đọc ngôn ngữ của chính mình: nếu danh từ không cho bạn biết số lượng là bao nhiêu, hãy nhìn vào các con số, loại từ và ngữ cảnh.

TOEIC kiểm tra điều này như thế nào?

Bài thi TOEIC sẽ không hỏi bạn "số nhiều của fish là gì". Thứ mà bài thi kiểm tra là sự hòa hợp giữa chủ ngữ và động từ — và các danh từ zero plural chính xác là những chủ ngữ khiến mọi người phải do dự.

Trong bài thi mẫu TOEIC Nghe và Đọc chính thức của ETS, các danh từ zero plural trong bài viết này chỉ xuất hiện một lần duy nhất: đáp án (D) của Câu 134 trong Phần 6, This is the first in a series of such lectures. (Và nó không phải là đáp án đúng; đáp án đúng là (B).) Một bài thi mẫu là quá ít để cho thấy TOEIC sử dụng những từ này thường xuyên đến mức nào. Trong các bài đọc và bài nghe của ngân hàng đề thi Chinh Phục 990, fish xuất hiện 55 lần, series 49 lần, headquarters 20 lần, aircraft và salmon mỗi từ 19 lần, và species 16 lần — một khi câu hỏi được đặt trong bối cảnh kinh doanh, những từ này xuất hiện một cách rất tự nhiên.

Một vài lưu ý thực tế:

• series, species: hãy kiểm tra xem đứng trước chúng là a hay two. Ngân hàng đề thi có câu The series is open to all residents aged 18 and above — một chuỗi (series) sự kiện, nên dùng is.
• headquarters: một động từ số ít hay số nhiều đều ổn. Một câu hỏi chỉ dựa vào headquarters để chọn giữa is và are sẽ có tới hai đáp án.
• aircraft: tiếng Anh chuẩn không có aircrafts. Một chiếc là an aircraft; mười chiếc là ten aircraft.
• means: a means of là một phương pháp và đi với một động từ số ít; đối với nhiều phương pháp, động từ chia ở số nhiều.

Đây là tiếng Anh, nên ngay cả fish cũng có những ngoại lệ

Một vài điều cần phải làm rõ:

• Sự phân chia fish / fishes không phải là một quy tắc cứng nhắc. "Fish cho các cá thể, fishes cho các loài" là một xu hướng chung; văn bản khoa học thường cũng sử dụng fishes cho các cá thể, và các từ điển liệt kê cả hai.
• Danh sách zero plural thay đổi tùy theo khu vực. Ví dụ, shrimp (tôm) thường là shrimps trong tiếng Anh - Anh, trong khi tiếng Anh - Mỹ thường chỉ nói shrimp.
• "Động vật bị săn bắn dùng zero plural" chỉ là một quan sát, không phải là một quy tắc. They were hunting elephant là một ví dụ trong sách ngữ pháp; trong tiếng Anh thường ngày, two elephants là hoàn toàn bình thường.
• Tại sao horse lại thêm s còn sheep thì không, các nhà ngôn ngữ học không có câu trả lời thống nhất, và bài viết này cũng không cố gắng đưa ra câu trả lời.
• Các con số của ngân hàng đề thi là số lần xuất hiện. Chúng không có nghĩa là những từ đó được dùng để kiểm tra số ít và số nhiều.

Kết luận: để đếm the fish, đừng nhìn vào the fish

Câu mà độc giả đã báo cáo, The fish is swimming và The fish are swimming, dù là trường hợp nào thì cũng đều là tiếng Anh chuẩn — nó chỉ đang mô tả hai dòng sông khác nhau: một dòng sông với duy nhất một chú cá cô đơn, dòng sông còn lại có cả một đàn.

Hầu hết các danh từ tiếng Anh đều mang số lượng của chúng trong chữ s đó ở cuối từ. Nhưng fish, sheep, deer — những từ cổ đã tồn tại suốt một ngàn năm — lại giao phó công việc đó cho những từ khác trong câu: một chữ a, một chữ are, một chữ them. Nếu bạn muốn biết có bao nhiêu cá dưới sông, đừng nhìn chằm chằm vào fish. Hãy nhìn vào những từ bên cạnh nó.

---

Trong Chinh Phục 990, Luyện Ngữ Pháp → Danh Từ và Đại Từ → Số ít và số nhiều có năm mươi cấp độ, và các danh từ zero plural như fish và deer cũng nằm trong số đó; Chương 7 của Sách ngữ pháp, Số ít và số nhiều, đi qua số ít và số nhiều ngay từ đầu, với một bài kiểm tra nhỏ ở cuối mỗi phần. Trong cùng loạt bài này, Một câu có thể kết thúc bằng một giới từ không? Sáu quy tắc ngữ pháp trường học mà các nhà văn bản ngữ phá vỡ mỗi ngày xem xét các quy tắc ngữ pháp đằng sau một báo cáo khác của độc giả, và A unique hay an unique? A và an phụ thuộc vào phát âm chứ không phải chữ cái: vì sao lại là a university nhưng an hour là một từ nhỏ khác mà bạn chỉ có thể quyết định dựa vào những gì theo sau nó.